礦業經理和投資者勘察位於蒙古塔本·陶勒蓋的煤礦。
蒙古塔本陶勒蓋（Tavan Tolgol）—— 「在這兒採礦，只要有鐵鏟就夠了，」 望著下面鐵鏽色大地上挖出的巨大煤坑,一位印度投資經理驚嘆不已地地說。欄杆後面和他一起的是幾十個國際礦業經理和一些躍躍欲試的投資者。
或許是煤礦吸引了這些外國人來到這片戈壁，但煤只是埋藏在這個國家地下有待開發的資源的一部分。這個牧民的國度已經開始不倦地挖掘這些資源了。蒙古不僅有可以滿足中國今後50年裡需求的巨大煤炭資源，還富有世界上稀缺的銅、金、鈾和其它礦產資源。
對塔本·陶勒蓋的競標競爭加劇。
然而，蒙古雖然在地質條件上得天獨厚，它的地理條件卻極為不利。這個內陸國家夾在中國和俄羅斯之間，它的300萬國民在地緣政治上面臨著一個困境：每一條通向繁榮的路都要經過鄰國的領土。莫斯科和北京都要蒙古為這個過境的便利付出高昂代價。
這個問題在塔本陶勒蓋更是顯露無遺。這裡蘊藏著世界上最大的未被開發的煤炭資源，距離中國邊界只有225公里之遙。按說，最實際的辦法就是只和中國一起開發，反正，差不多所有的煤最終都會賣到那裡。
但蒙古卻另有打算。因為害怕中國會因此贏得過分的政治影響力，蒙古政府幾年來一直在由誰來開發這個預計儲量在9億噸的煤礦問題上搖擺不決。煉鋼必須的優質焦炭資源大部分都埋藏在這裡。兩大競標者分別是中國的國有企業神華能源股份有限公司和位於美國聖路易斯州的跨國礦業巨頭博地能源公司（Peabody Energy）。除此之外還有俄羅斯和蒙古的聯合財團以及日本和韓國的公司。
作為蒙古長期以來的主要援助國和外交上的盟友，美國代表博地能源公司努力爭取開採權。有觀察者稱，蒙古和美國未來的關係很大程度上就取決於這次交易的最終結果。看到歐巴馬政府的算計，中國也開始在外交上不斷施壓。
資源之爭凸顯了華盛頓和北京謀求在亞洲的影響力時形成的對立狀態。可是，這還不算，蒙古還有一個混亂的民主制度，估計在週四的議會選舉上就會鬧到天翻地覆的地步。這又會把在塔本陶勒蓋達成國際開採協議的努力搞得一團糟。
「我們是個夾在兩頭大象中間的小國，」蒙古總統的礦業顧問彭查格·查干（Puntsag Tsagaan）說。「我們不可能打仗，所以只能通過外交手段來確保經濟增長。」
但是這種方法很難得到桀驁難馴的民族主義者的支持。自蒙古脫離蘇聯控制以後的20多年來，民族主義者變得越來越強勢。他們整天抱怨不完。每一筆政府與世界大國或者跨國公司的交易都沾染著貪污腐敗的痕跡。蒙古媒體總是報導草原被採礦污染的可怕消息，以及牧民放棄牲畜去礦上打工的故事。地下開採上來的財富，大多數蒙古人並沒有分到多少。
這也是為什麼外國公司擁有他們國家的礦產資源最令蒙古人感到憤怒。很多蒙古人直到現在還對2009年的一個協議心懷不滿。這份協議把奧尤陶勒蓋(Oyu Tolgoi) 百分之六十六的股份給了加拿大的艾芬豪礦業集團 (Ivanhoe Mines)。奧尤陶勒蓋有世界最大的、未經開採的銅礦和金礦。掌握艾芬豪集團多數股權的是澳大利亞的力拓公司 (Rio Tinto)。艾芬豪集團已經投入了40億美元開發奧尤陶勒蓋，並希望明年開始開礦。
議會候選人已經把採礦權的問題變成了一個主要的競選議題。他們承諾，這一次，更多利潤會留在蒙古。立法者也已經宣布說，蒙古的一家國有企業首次公開發行總價數十億美元的股票時，每一名蒙古人都將獲得其中的部分股權。 這家公司經營著塔本陶勒蓋煤礦的另外一部分。
但如果沒有更多的外國幫助，這些礦井還是無法得到開發。奧尤陶勒蓋的採礦權問題經過了六年艱苦的談判才達成協議。蒙古官員表示，與塔本陶勒蓋煤礦談判中馬蜂窩一般的亂局相比，那還算是容易的。
分析人士稱，北京幾乎壟斷了蒙古的出口，迫使蒙古接受比在公開市場上低百分之三十的商品價格，他們知道自己受制於中國的這種壟斷。「如果中國關閉邊界，我們就會餓死，」34歲的熱爾博·巴特(Zolboo Bataa)說道。他是蒙古首都烏蘭巴托(Ulan Bator) 一家跨國建築設備公司的客戶經理。
為了抵消對中國的依賴，蒙古已經在尋求加強同美國的合作。蒙古政府稱之為「第三鄰居」政策。美國已為蒙古提供了幾億美元的援助，而兩國的雙邊合作還不止在金錢上。華盛頓向蒙古留學生發放了幾千個簽證，蒙古也恪盡職責地派出軍隊前往伊拉克、阿富汗甚至阿拉斯加。在阿拉斯加，蒙古部隊同國民警衛隊一起訓練。
去年，蒙古總統查希亞•額勒貝格道爾吉(Tsakhia Elbegdorj)在白宮同歐巴馬總統會面，並同第一夫人一起用餐。隨後，美國副總統約瑟夫·拜登(Joseph R. Biden Jr.)訪問蒙古，同蒙古總理舉行了會談，並稱東道國是民主的「光輝榜樣」。
歐巴馬政府同樣也關注著經濟發展。「我們願意與蒙古展開雙邊貿易，」美國駐蒙古大使喬納森·阿德爾頓(Jonathan Addleton)在接受採訪時說道。他還提到，美國已顯著增加了對蒙古的出口。
但美國也在尋求更大的回報。內部知情人士稱，華盛頓能接受蒙古把資源分配給各利益方，但同時堅持博地能源應在開發另一部分煤礦的過程中佔據主導地位。
「塔本陶勒蓋是美國在蒙古唯一參與角逐的項目，」一名駐蒙古的美國管理人員說道。「美國人的立場是，‘如果所有好處都流向了中國，那我們沒有辦法做你最好的朋友，也不會成為你主要的第三鄰居。’」
