經濟衰退的典型特徵之一是衰退發生了一段時間過後才能被人們所感知。從經濟衰退的寬泛定義來看，衰退並不單指低產能運行，而是意味著整個經濟在明顯萎縮。經濟萎縮的具體內容定義起來比較模糊。最廣為流傳的判斷標準就是當輸出水平持續下降兩個季度的時候就表明經濟水平在逐步後退。但是這條法則並不是毫無例外地適用。當經濟衰退期開始的時候，GDP表現會比較正面。這也是為什麼人們在經濟復甦時期的感受與經濟衰退時期的感受並無太大不同。
Gluskin Sheff & Associates的首席經濟學家David Rosenberg表示，現今是他見過最奇怪的經濟週期。他認為美國正在「令人不安」地接近衰退期。Rosenberg和其他一些經濟學家們現在討論的不是美國是否會衰退，而是何時。亦或者已經處在衰退中，只是我們不自知。
在今年形勢良好的開端之後，經濟活動已經大大褪色。就業增長處於下降狀態，增長前景預測也已經被進一步下調。曾一度帶來驚喜的製造業指數，近期也持續疲軟。Economic Cycle Research Institute的創辦人之一Lakshman Achuthan表示他相信我們現今的經濟已處於衰退期。在四月份由華盛頓郵報發起的民意測驗中，76%的美國公民認為即使美國經濟自2009年6月有所增長，經濟仍舊處於衰退狀態。Achuthan甚至表示已經有充足的證據顯示經濟正在萎縮。以下的數據點支持了他的推論。
一，消費水平下降。美國零售數據已連續三個月下降，這是自08年以來持續時間最長的連續下降。家庭消費仍然佔據美國整體經濟活動的大約70%。在過去的三年裡，消費者多是在償還經濟繁榮時期遺留下的巨額債務，只有零星的消費跡象，並且他們距離完全還清債務還有很長的路要走。美國家庭債債務收入比（debt to income）比高峰時期的133%有所降低，但仍然保持在114%水平。在美國家庭債務比例下跌之前，消費水平可能仍會受到抑制。
二，工廠產量下滑。美國6月ISM製造業指數降到了49.7，但凡生產指數低於50則意味著正在萎縮，而此次則是三年來生產指數首次跌破50。
三，消費者信心黯淡。儘管今年早些時候曇花一現，彭博每週消費者信心指數仍然保持在與在09年6月結束的衰退期相同的低靡水平。
雖然大多數經濟專家對Achuhan的經濟衰退言論嗤之以鼻，但是大家的態度也不盡樂觀。德意志銀行（DB）首席美國經濟學家Joseph La Vorgna最近將自己對於第二季度美國GDP的預測下調整整一個百分點到達1.4％。7月13日，La Vorgna表示他認為他的修訂還不夠低。兩天後，他又修改至1%。高盛（GS）首席經濟學家簡也已修訂其第二季度的預測至1.1%。7月16號，PIMCO的債券之王比爾-格羅斯（Bill Gross）在Twitter上發言「美國正在接近衰退」。
不過也有一些理由讓我們相信經濟並非在衰退。
一，住房部門的恢復。在泡沫破滅六年多後，房價似乎已經降至了真正意義上的低谷。S&P/Case-Shiller住房價格指數顯示，在四月份平均房價上漲了1.3％，結束了連續下跌7個月的形勢。在過去的一年裡，許多空置和未售出的房屋被大量收購，助長了新的房屋建設。在六月開始，住房形勢上升到08年10月以來的最高水平。
二，消費者在油價上的壓力得以緩解。四月以來，汽油在全國平均價格每加侖已經下降超過50美分。雖然這樣的改變往往需要一段時間才能流通整個經濟，但是已經足夠使得消費者在今年夏天有更大的花銷空間。
三，薪酬上升。雖然收入在經濟恢復時期處於停滯，最近的就業報告顯示，員工們在六月不僅工作更長的時間，工資也有所增加。在過去的12個月裡，私營部門僱員的平均每小時收入和周收入均增長了2％。
不過這一切都不足以構成一個穩定強健的經濟復甦。彭博社調查的經濟學家們預測今年下半年的GDP增長的中位數隻有2.2％。許多人表示能預見經濟衰退的風險會在12個月之內上升，尤其是在2013年1月1日即將生效的「財政懸崖」的加稅和削減開支影響下。美聯儲主席伯南克說，除非國會出面反對「財政懸崖」政策，否則可能會導致「淺度經濟衰退」。
具有諷刺意味的是，經濟復甦的緩慢步伐，可能有助於避免經濟衰退。雖然美國經濟對於外部衝擊依然脆弱，如歐元的崩潰或者在中國經濟增長的急劇放緩，如此薄弱的成長使得美國無需面對往往會帶來經濟萎縮的種種內部失衡，比如過熱的住房問題或高通貨膨脹。法國巴黎銀行（BNP）的首席經濟學家Julia Coronado表示「當某種事物自身沒有很多盈餘的時候，又怎麼怕會被過度削減呢。從某種意義上說，這防止了我們走向更深的衰退。因此，我們應該看到好的一面：如果經濟衰退的打擊再次到來，它可能也不會如此糟糕。
底線：許多經濟學家都將他們對於2012年經濟增長的預估值修訂至2％以下，消費者信心依然萎靡不振。
