蘇軾書法
書法史上論及宋代書法，素有「蘇、黃、米、蔡」四大書家的說法。他們四人被認為是宋代書法風格的典型代表。「宋四家」中，前三家分別指蘇軾（東坡）、黃庭堅（涪翁）和米莆（襄陽漫士）。從書法風格上看，蘇武豐腴跌宕，天真爛漫；黃庭堅縱橫拗崛，昂藏郁拔；米芾俊邁豪放，沉著痛快。他們都善學古人又富於創新精神，書風自成一格，時人推崇備至，列於四家，向無異議。唯獨列於四家之末的「蔡」，究竟指誰，卻歷來就有爭議。
黃庭堅書法
一般認為所謂蔡是指蔡襄（君漠），他的書法取法晉唐，講究古意與法度。其正楷端莊沉著，行書淳淡婉美，草書參用飛白法，謂之「散草」，自成一體，非常精妙。宏仁宗尤愛其書，曾「制元舅隴西王碑文，命書之」，又「令書溫成後父碑」（《宋史·蔡襄傳》）。蔡襄的書法藝術也為當時文人所重視，黃庭堅曾說：「蘇子美、蔡君漠皆翰墨之豪傑。」（《山谷文集》）歐陽修說：「君漠獨步當世，然謙讓不肯主盟。」（《歐陽文忠公集》）蘇武在《東坡題跋》中指出：「獨蔡君謨天資既高，積學深至，心手相應，變態無窮，遂為本朝第一。」既然是「本朝第一」，既然其書法已可「主盟」，那麼，列於四家應是當之無愧的。
米芾書法
然而，明清以來，又有另一種說法一認為從四家的排列次序及書風的時代特色來說，「蔡」原本是指蔡京，只是後人厭惡其為人，才以 取代了他。明書畫鑑賞家張醜在《清河書畫舫》中說：「宋人書例稱蘇、黃、米、蔡者，渭京也。後人惡其為人，乃廳去之而進君漠書耳。君謨在蘇、黃前，不應列元章後，其為京無疑矣。京筆法姿媚，非君漠可比也。」明代孫鍍也說；「宋四大家其蔡是蔡京，今易以君漠，則前後輩倒置……」（《書畫跋跋》）安世鳳《墨林快事》進而替蔡京書名被掩抱不平，說；蔡卞勝於蔡京，蔡京又勝於蔡襄，「今知有禁而不知有他蔡，名之有幸不幸若此」。清杭世駿《訂訛類編續編》也將「蘇黃米蔡非蔡襄」，作為「人訛」的一個事例。可見，明清時「蔡京說」曾有很大影響。
蔡襄書法
平心而論，「蔡京說」的提出確有一定的道理。蔡京的書法藝術有姿媚豪健、痛快沉著的特點，與保待著較多「古法」的蔡襄相比，蔡京的書法似乎更富有新意，也更能體現宋代「尚意」的書法美學情趣。因而在當時已享有盛譽，朝野上庶學其書者甚多。元陶家儀《書史會要》曾引當時評論者的話說；「其字嚴而不拘，逸而不外規矩，正書如冠劍大人，議於廟堂之上；行書如貴胃公子，意氣赫奕，光彩射人；大字冠絕佔今，鮮有儔匹。」甚能反映蔡京當時在書法藝術上的地位。其二，蔡襄的書法在北宋前期被推為「本朝第一」，但自北宋中期宋代書法新風貌形成後，人們對蔡襄書法漸有微詞。蘇東坡在《東坡題跋》中，就多次提到「近歲論君漠書者，頗有異論’」，「僕以君漠為當世第一，而論者或不然」。雖然蘇軾始終堅持蔡襄為第一的看法，但至少在北宋中後期，人們對蔡襄的評價已不那麼一致了。其三，從排列次序看，蘇、黃、米三家的排列有明顯的年輩次序，蔡襄是仁宗時人，年輩最高，列於哲宗、徽宗時的米芾之後，確有些疑問。
蔡京書法
對此，堅持「蔡襄說」者提出反駁，認為「宋四家」之說，雖然迄今未見於宋人文獻，但南宋遺民、元朝人王存，已明確提出過「四家」之說。他在《跋蔡襄洮河石硯銘》墨跡中稱蔡襄書法「筆力疏縱，自為一體，當時位置為四家。竊嘗評之，東坡渾灝流轉神色最壯，涪翁瘦硬通神，襄陽縱橫變化，然皆須從放筆為佳。若君漠作，以視拘牽繩尺者，雖亦自縱，而以視三家，則中正不倚矣」。可見王存不僅指出當時有四家之說，而且四家明確無誤是蘇、黃、米、蔡。此外，在書法史上，蔡襄的書法成就以全面著稱，楷、行、草書皆獨樹一幟，且又有摒棄帖學，振興書風的貢獻，因此，從總體上看，其成就顯然是超過蔡京的。至於排列次序，近人張伯駒曾在《宋四家書》一文中指出，「按次序應是蔡、蘇、米、黃，普追讀為蘇、黃、米、蔡，以陰陽平上去順日，遂成習慣」。說明這一排列僅為讀音上的順口而形成，與四大家的年輩高下並無關係。
看來，「蔡京說」並非無稽之談，而「蔡襄說」也有理有據。由於蔡京身為「六賊」之一，人們從感情上實難接受他，於是人們多傾向於蔡襄說。不過，這一問題的最後定論，似乎應有待於宋代文獻的確證。
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