1974年3月，臨潼縣晏寨公社下河大隊西楊生產隊的幾個農民正在打水井，突然，從地下三四米深處挖出了一個奇怪的東西--一個陶土燒成的人頭。但這對他們來說並不是什麼令人驚奇的東西--不就是一個「瓦盆爺」嗎！
據說很久以前，這裡只要打井或挖墓穴，就會有這些「怪物」出現，伴隨這些「怪物」的，不是井水忽然枯竭，就是新墓穴突然倒塌。有時候，「怪物」還會直直地在井壁上出現，「鼓嘴瞪眼」地非常嚇人。
後來這裡又挖出一個「瓦盆爺」，這次碰巧被一位叫藺安穩的中國新聞記者碰到，敏感的記者給《人民日報》寫了一篇內參：《秦始皇陵出現一批秦代武士陶俑》，很快引起了有關部門領導的重視。後來，在國家文物局的領導下，陝西文物考古工作者組成了「秦始皇秦俑考古發掘隊」，經過一年的努力，一個東西長230米，南北寬約62米，總面積達14260平方米的巨大秦兵馬俑坑再現於世，成為驚動世界的大新聞。後來又相繼發現了面積6000多平方米的二號坑、面積520平方米的三號坑以及現在尚未建成的四號坑。三個兵馬俑坑自北向南，呈品字形分布，總面積達二萬多平方米，足有三十多畝地大。
1978年法國總理希拉克參觀秦兵馬俑後說：「世界上原有七大奇蹟，秦俑的發現，可以說是第八大奇蹟了。」自此，秦俑戴上了「世界第八奇蹟」的桂冠。
兵馬俑以陶俑和陶馬為主，製作細膩精緻，形神兼備。陶俑個個個性鮮明，表情、神態、姿勢、衣著千差萬別，反映出不同年齡、不同經歷、不同兵種、不同職位的人物的精神面貌和心理狀態，千姿百態，栩栩如生。陶馬比例非常勻稱、和諧，匹匹勁健有力，雙耳前豎，兩眼注視前方，形象逼真生動。
為什麼會有這麼多的兵馬俑陪葬在秦始皇陵呢？眾所周知，秦人有好勇尚武之風，而秦國正是用武力征服了六國，所以秦始皇希望自己死後仍然能擁有強大的「秦之銳士」。這大概就是這些秦始皇兵馬俑的由來。因此有人說，秦始皇兵馬俑可能就是始皇帝生前統帥作戰情形的再現。
在現在已經發掘的一、二、三號三個兵馬俑坑中，整齊布列著三個戰陣，三者相互配合，形成一支完整的作戰部隊。各個兵種都十分齊全，有車兵、步兵和騎兵，還有穿戰袍，腿扎護腿，足蹬戰靴，左腳向前與右腳形成八字形，左臂橫曲前胸，右手伸開，成射箭姿勢的立射武士。
在三號坑北部，兩排南北對面站的武士的最東頭，站著一位領隊。整個坑的戰陣，表現出這裡是秦俑坑的統帥部，也叫軍幕或指揮中樞。但是，這裡沒有發現主將，也就是整支部隊的統帥。為什麼會這樣呢？現在還沒有準確的答案。也許我們可以這樣認為：一生好權的鐵腕皇帝，死後還要緊緊抓住兵權，由自己親自統率千軍萬馬。
當然，以上僅是對兵馬俑的一種猜測。實際上，關於兵馬俑，世間從未見過文字記載。特別是司馬遷的《史記》對始皇陵的規模、建置和陪葬的富麗，都有較詳細的論述，卻隻字沒有提到過兵馬俑。這也使兵馬俑在世人的眼裡增添了一層更加神秘的色彩。
