三、李世民「水則載舟，亦能覆舟」創「貞觀之治」
「水則載舟，亦能覆舟」原文見《荀子．哀公》篇，是荀子引述孔子與魯哀公的一段對話：魯哀公問於孔子曰：「寡人生於深宮之中，長於婦人之手，寡人未嘗知哀也，未嘗知憂也，未嘗知勞也，未嘗知懼也，未嘗知危也。」
孔子曰：「君之所問，聖君之問也，丘、小人也，何足以知之？」
魯哀公曰：「非吾子無所聞之也。」
孔子曰：「君入廟門而右，登自胙階，仰視榱棟，俛見幾筵，其器存，其人亡，君以此思哀，則哀將焉而不至矣？君昧爽而櫛冠，平明而聽朝，一物不應，亂之端也，君以此思憂，則憂將焉而不至矣？君平明而聽朝，日昃而退，諸侯之子孫必有在君之末庭者，君以此思勞，則勞將焉而不至矣？君出魯之四門，君出魯之四門以望魯四郊，亡國之虛則必有數蓋焉，君以此思懼，則懼將焉而不至矣？且丘聞之︰‘君者，舟也；庶人者，水也。水則載舟，水則覆舟。’君以此思危，則危將焉而不至矣？」「水能載舟，亦能覆舟」在《舊唐書》、《新唐書》都出現過，文則不同，有「水能載舟，亦能覆舟」，也有「水可載舟，亦可覆舟」。
《唐太宗集自鑒錄》原文是：「舟所以比人君，水所以比黎庶。水能載舟。亦能覆舟。」唐太宗時，名臣魏徵在《貞觀政要》中也引用了類似的觀點：「臣又聞古語云：‘君，舟也；人（避唐太宗李世民諱，以「人」代「民」），水也。水能載舟，亦能覆舟。’」
唐武德十年（627）李世民稱帝，是為唐太宗，改元貞觀。唐太宗認為︰「為君之道，必須先存百姓，若損百姓以奉其身，猶割股以啖腹，腹飽而身斃」。唐貞觀二年（628），唐太宗對大臣們說：「凡事皆須務本，國以人為本，人以衣食為本，凡營衣食以不失其對為本。」（《貞觀政要．卷之八．務農篇》）
由於唐太宗李世民經歷了隋朝覆舟之變，聽取了魏徵「水能載舟，亦能覆舟」的忠告，最終成就了中國歷史上著名的太平盛世。
唐太宗李世民在位二十三年，由於能任人為賢，知人善用；開言路，虛心納諫，重用魏徵等；並採取一些以農為本，減輕徭賦，休養生息，厲行節約，完善科舉制度等政策，使唐朝經濟發展，社會安定，政治清明，人民富裕安康，出現了空前的繁榮。當時年號為「貞觀」，史稱「貞觀之治」。
「貞觀之治」是中國封建時代最著名的「治世」，可媲美西周的「成康之治」和漢朝的「文景之治」。《新唐書》對太宗的讚評語云：「盛哉太宗之烈也，其除隋之亂，比跡湯武致治之美，庶幾成康，自古功德兼隆，由漢以來，未有之也。」
西周的成王、康王統治期間，為一時盛世，四十年不用刑法，天下太平，民心歸順。成王時得周公輔政，推行封建、宗法、禮樂、井田制，社會得到安穩，而且成康二帝時，周朝從無對外用兵，故國泰民安，此為「成康之治」。
漢朝的「文景之治」也是史上一時佳話。西漢時，文、景帝二位仁慈恭儉，篤信「黃老」，吸取秦滅的教訓，重視「以德化民」，採取「輕徭薄賦」、「與民休息」的政策，減輕農民的徭役和勞役等負擔，注重發展農業生產。
《漢書．食貨志》稱：「京師之錢累巨萬，貫朽而不可校。太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗不可食。」此文描述府庫裡的銅錢累計巨多，穿錢的繩子都爛了，散錢多得無法計算。國家的糧倉豐滿，新穀子壓著陳穀子，一直堆到了倉外，有的腐爛得不可食用。歷史上稱這一時期的統治為「文景之治」。
而唐太宗時期的「貞觀之治」，又創造歷史上一個新的鼎盛時期。據史書記載：唐貞觀年間「官吏多自清謹。制馭王公、妃主之家，大姓豪猾之伍，皆畏威屏跡，無敢侵欺細人。商旅野次，無復盜賊，囹圄常空，馬牛布野，外戶不閉。又頻致豐稔，米斗三四錢，行旅自京師至於嶺表，自山東至於滄海，皆不糧，取給於路。入山東村落，行客經過者，必厚加供待，或發時有贈遺。此皆古昔未有也」。
唐貞觀四年時，政治已臻完美，到了唐貞觀八九年，牛馬遍野，百姓豐衣足食，夜不閉戶，道不拾遺，被判處死刑的罪犯只有三十九人。
唐貞觀六年，死刑犯增至二百九十人。這一年的歲末，唐太宗准許他們回家辦理後事，明年秋天再回來就死（古時秋天行刑）。次年九月，二百九十個囚犯全部返回，無一逃亡。
唐太宗還不斷的開疆拓土，建立赫赫武功，再加上戮力於充實內部穩定，文治、武功的效果卓越可謂功德兼隆。故「貞觀之治」媲美「成康」、「文景」二朝之說，並不過譽。
