我們從許多古書典籍的記載都可發現，「公主」一詞就是指皇帝的女兒，但到底「公主」這個名詞是怎麼來的呢？
據《春秋公羊傳》上載︰「天子嫁女乎諸侯，必使諸侯同姓者主之。」主，就是「主婚」之意。原來，在春秋戰國時，各諸侯國的諸侯稱為「公」，而周天子將女兒嫁給諸侯時，天子自己是不主婚的，而是命同姓的諸侯做為長輩來主持婚事。因此，也就稱天子的女兒為「公主」了。
所以，「公主」這名稱最早是來源於春秋戰國時代。後來，「公主」這個稱號一直由漢朝沿用迄今。漢制，皇帝的女兒稱為公主，皇帝的姊妹稱為長公主，皇帝的姑姑則稱為大長公主。加上「大長」、「長」字都有尊崇之意。東漢時皇帝的女兒皆封為縣公主，即「公主」前的名稱都是縣名；到了晉朝，皇帝的女兒都封為郡公主，就是「公主」前的名稱都是郡名。
到了唐朝，「公主」名稱依舊，但有品級規定，大長公主、長公主、公主，皆能享受正一品的待遇。
公主之名，起源於周朝以公侯為天子之女主婚的制度，但當時的天子之女稱王姬。戰國時期，諸侯的女兒稱公主，但周天子之女仍舊稱王姬。秦滅周以後，王姬之名遂廢。
除去新朝王莽時期稱帝女為室主和宋徽宗時期曾稱帝女為帝姬以外，其他朝代均稱帝女為公主，同時，因和親等緣故出嫁的宗女或宮女，往往也加封為公主，如漢朝的永安公主。
公主的等級與封號
皇帝之女稱公主，姊妹稱長公主，姑母稱大長公主，但有時嫡出長公主會被晉一級加封，比如唐高宗就將同胞姐姐東陽公主加封為大長公主而不是長公主。
公主的封號有三種，彼此等級相同：
1‧以國名：如寧國公主，霍國公主。
2‧以郡名：稱XX郡公主，如新城公主、長樂公主。但值得注意的是，此處的郡公主簡稱為公主，而不是「郡主」。
3.以美名：以各種褒義詞命名，比如安樂公主、太平公主。
公主的婚姻
公主出嫁稱為下嫁，臣子娶公主稱「尚主」。漢朝臣子尚主後會封列侯。
自三國曹魏的金鄉公主（曹操與杜夫人之女，沛王曹林之同父母姊妹）下嫁何晏後，何晏被封為駙馬都尉，簡稱駙馬。
朝鮮的公主制度
朝鮮君主之女亦稱公主，李氏朝鮮時期開始，則只有國王嫡女可稱公主，庶女稱翁主。
