顧頡剛先生有篇文章考證過「吹牛拍馬」的由來，「吹牛」與「拍馬」，原本是兩件事，所謂殊途同歸。
「拍馬屁」的由來
拍馬，今天是諂媚奉承的意思，再口語一點叫拍馬屁。顧頡剛說，正如「吹牛」本無貶義一樣，「拍馬」也不是先天即令人嗤之以鼻。蒙古族有「人不出名馬出名」之諺，因而他們「以得駿馬為無上榮耀」，於是牽馬與人相遇，往往互拍其馬股曰：「好馬！好馬！」概因馬肥則兩股必隆起，「拍其股所以表其欣賞讚嘆之意」。久而久之形成了一個套路，不管那馬究竟好不好，路遇的人都要拍兩拍喝采。顧頡剛認為，「拍馬屁」即從此而來。
但凡屬於拍馬屁的那些話，被拍者大抵都很「受用」，一般的逢迎尚好，遇到別有用心的，就要入其彀中。《倦游雜錄》載，張宗永知長安縣，「時鄭州陳相尹京兆」，而宗永「嘗以事忤公意」。對這樣的頂頭上司該怎麼化解前嫌？老陳「有別業在鄠、杜間」，宗永又知道他好絕句，找到辦法了，「乘間詣之」後，「於廳大書」絕句云：「喬松翠竹絕纖埃，門對南山盡日開。應是主人貪報國，功成名遂不歸來。」人家都是貪財、貪贓枉法，老陳家的別墅閑置，卻是因為主人「貪報國」，把個「貪」字活用得妙極了，馬屁拍得該是何等之響？結果老陳「覽而善之，待之如初」，果然奏效。
算命師的「長壽馬屁」
《默記》說五代時曾經官至相位的狀元王溥，他爸爸王祚「奉養奢侈，所不足者未知年壽爾」，總是擔心自己的生死。有天來了個算命的瞎子，家人和算命的就共同設了一個局，對算命承諾拍好了，「當厚以卦錢相酬」。於是，「祚令布卦，成，又推命」，算命的大吃一驚：「此命惟有壽也！」王祚高興地問：「能至七十否？」算命的笑了：「更向上。」又問能不能活到八九十？算命的又大笑了：「更向上。」咬咬牙，再問：「能至百歲乎？」算命的這回不笑又假裝改嘆氣息了，告訴他：「此命至少亦須一百三四十歲也。」王祚大喜，卻不忘關心自己的生命質量：「其間莫有疾病否？」曰：「並無。」不大相信，「固問之」，算命的不情願地透露了一點：「俱無，只是近一百二十歲之年，春夏間微苦臟腑，尋便安愈矣。」這通長壽馬屁，拍得王祚忘乎所以，他還一本正經地囑咐身邊的子孫：「切記之，是年且莫教我吃冷湯水。」
明朝崇禎時的進士唐九經，特別好拍馬屁，「裡中有官學士者，其封君家居」，他天天往人家跑，人們借他的名字來譏諷他：「九經第一不修身，只為年來敬大臣。」《中庸》第十九章有「凡為天下國家有九經」，而九經排在第一位的就是「修身也」，正如朱熹注中所說：「修身為九經之本。」其他八經，則「尊賢也，親親也，敬大臣也，體群臣也，子庶民也，來百工也，柔遠人也，懷諸侯也」。明瞭這些，可知人們譏諷的意味如何了。學士死後，「裡中有以監司家居者」，唐九經又開始往人家跑，這回大家又說：「（九經）近日不敬大臣矣，體群臣矣。」當然，對於唐九經這種眼睛一貫向上的人來說，欲其「子庶民，來百工」，無異苛求。
政治領域中的「馬屁」
涉及政治的領域中，拍馬屁自然更常見。連日暴雨，唐玄宗擔心莊稼收成，楊國忠「取禾之善者獻」，曰：「雨雖多，不害稼。」隋失其鹿之際，王世充躍躍欲試，道士桓法嗣「取《莊子》‘人間世’‘德充符’二篇以進」，大拍馬屁：「上篇言‘世’，下篇言‘充’，言相國當德被人間，而應符命也。」王世充高興得不得了，真的以為前世已經注定自己可當皇帝。
馮夢龍憤憤地說：「態臣貢諛，亦何不至哉！」《楊文公談苑》載，廣西轉運使王延範既貴且富，一幫風水佬圍在他周邊，有的說他「素有偏方王霸之分」，有的說他「當大貴不可言」，有的說他「形如坐天王，眼如嚬伽，鼻如仙人，耳如雌龍，當大有威德」。一番馬屁把王延範弄得忘乎所以了，「於是日益矜負，因寓書左拾遺韋務升，作隱語諷朝廷事」，結果「為人所告，鞠實抵罪，籍沒其家，藁葬南海城外」。楊億感嘆道：「大抵術人謬妄，但知取悅一時，不知誤惑於人，其禍有至於如此者。」瀋德符《萬曆野獲編》裡更認為，「但貢諛於先，而切諫於後」，亦可視為「市名釣奇」的一類。就是說，拍過馬屁，後來反思了的，也為其所不齒。
宋朝劉昌言「捷給詼諧，善揣摩捭闔，以迎主意」，然「士論所不協」。太宗始而沒察覺，「連賜對三日，幾至日旰」，後來省悟了，對左右說：「劉某奏對皆操南音，朕理會一句不得。」馬屁沒拍成，劉昌言倒是知趣，「因遂乞郡」。
清末「鑒湖女俠」秋瑾有一篇《演說的好處》：「現在我們中國，把做官當做最上等的生涯，這種最上等的人，腐敗不堪：今日迎官，明日拜客；遇著有勢力的，又要去拍馬屁；撞著了有銀錢的，又要去燒財神。」百年過去了，當年秋瑾抨擊的包括拍馬屁的這些現象，現在非但沒有銷聲匿跡，反有愈演愈烈的傾向。對於這一點，任何關心社會現實的讀者諸君想必都會認同吧。
