通讀過杜甫詩文的人都知道一個事實：杜甫的人脈資源是相當豐富的。
晚年作於長沙的《江南逢李龜年》詩中，「岐王宅裡尋常見，崔九堂前幾度聞」兩句，透露了這樣一個信息：杜甫早年曾是王公權貴府中的常客，席上嘉賓。杜甫因為出身仕宦家庭，本人又有祖父杜審言逸風，擅長做詩，「讀書破萬卷，下筆如有神」（《奉贈韋左丞丈二十二韻》），十四五歲上便到了洛陽、長安，開始活躍於文壇，並且受到了當時前輩名流李邕、王翰、崔尚、魏啟心等人的賞識，「斯文崔魏徒，以我似班揚」（《壯游》）。把少年杜甫比作班固、楊雄，評價相當之高。其中李邕是唐朝非常著名的書法家，王翰是生性奢侈的豪門公子，也是著名詩人，都不是輕易讚許他人的名士。
青年時期追求功名仕進，杜甫贈詩干謁過的權貴有尚書左丞韋濟、京兆尹鮮於仲通、河西節度使哥舒翰、差點做了宰相的駙馬爺張垍、左丞相韋見素等。這些人，杜甫未必跟他們都有多麼親密的關係，但是，能贈詩求汲，說明也是有一定關係的。包括轉彎抹角的親友關係，賞識杜甫的才華，等等。比如，韋濟就非常賞識杜甫的才華，常在朝廷當著眾官員的面，朗誦杜甫的詩作，為其延譽（《奉贈韋左丞丈二十二韻》「每於百僚上，猥誦佳句新」）。
杜甫《秋興八首》之三有「同學少年多不賤，五陵衣馬自輕肥」兩句，說明杜甫有不少青少年時代的同學日後都飛黃騰達了。這些同學，杜甫顯然並未跟他們所有人一直保持著友誼，但是，也頗有幾位，杜甫跟他們的友誼，是終生不渝的。例如，曾官拜同中書門下平章事（宰相）的房琯，曾任國子監司業（副校長）、秘書少監的蘇源明。這兩位朋友，死去之後，杜甫都寫過深情緬懷的詩歌。
跟杜甫志趣相投的詩文朋友中，日後也有比較發達的。比如王維、高適、岑參、元結。王維官做到尚書右丞；高適先後做過淮南節度使、彭州刺史、蜀州刺史、劍南節度使等職，最後官至封渤海縣侯終散常侍，被稱為唐代仕途最順達的詩人；比杜甫小三歲的岑參，先後任太子中允，虞部、庫部郎中，嘉州刺史；跟杜甫一道參加過科舉考試的元結，做過監察御史、水部員外郎、道州刺史等。
杜甫一生交往較為密切的人中，有幾位不同尋常的人物。第一個是汝陽王李琎，杜甫有詩句云「精理通談笑，忘形向友朋」，「披霧初歡夕，高秋爽氣澄」（《贈特進汝陽王二十韻》），可見兩人一見如故。杜甫名作《飲中八仙歌》，就描寫過這位深得唐玄宗喜愛的王爺的飲酒風采。第二個是漢中王李瑀，杜甫在梓州期間，跟這位王爺過從甚密，寫過好幾首贈他的詩歌，筆調輕鬆幽默。第三位是世交老友嚴武。這位性情暴戾的年輕朋友，是個文武雙全之人，能率軍征戰，也能寫一手好詩。嚴武曾先後擔任御史大夫、吏部侍郎、成都尹、劍南節度使等職，因為一次小小過失杖殺副官章彞、破吐蕃七萬餘眾拔當狗城，威震西南。
因為仕宦家族的親緣關係，因為嚴武等高官摯友的情面，杜甫往來的親友中，在朝廷居中下級官職、在地方擔任州縣長官的，不勝枚舉。因此，杜甫舉家離開成都，沿長江東下，輾轉荊楚，所到之處，都有做地方長官的親友，給予照顧。漂泊中的杜甫，聽歌，觀舞，筵宴不斷。其中最大手筆的是夔州都督柏茂琳，一下子撥給杜甫百頃公田，讓杜甫實實在在做了一年多的地主。
因為詩名大，杜甫生前即有不少仰慕者。例如，稱讚杜甫「大名詩獨步」的韋迢，稱杜甫「新詩海內流傳困，舊德朝中屬望勞」的郭受，以「曹劉俯仰慚大敵，瀋謝逡巡稱小兒」形容杜甫的任華，以及喜愛杜甫戲題劇論詩作的眾多江東士子。
按照當今社會的遊戲規則，擁有如此廣泛人脈的杜甫，要想在政府中謀一個像樣一點兒的職位，是輕而易舉之事。這些跟杜甫有過或多或少、或深或淺交情的人中，可以汲引舉薦杜甫的人，為數不少，而實際上對杜甫施過援手的，並不多。所能確知的是，嚴武舉薦杜甫挂了個「檢校工部員外郎」的虛職。「厚祿故人」高適，只是從經濟上資助過杜甫一家。杜甫一生的最高實職，不過是左拾遺這個八品官。這個官職，主要還是因為杜甫冒著生命危險逃出安史亂軍佔領的長安，歷經艱辛，投奔臨時朝廷所在地，忠心感動肅宗李亨，加上當時朝廷也的確缺人手，這才得到的。
杜甫的遭遇，從一個側面說明，封建時代的李唐王朝，朝廷、政府職位的管理是相當嚴格的，不像某些朝代那樣，可以賣官鬻爵，可以任意予奪，可以視同兒戲。
