美國和歐洲有許多人深信，中國是現代交通和政治高效的一個典範。他們應該試著在這裡住上一住。
前不久，在前往北京國際機場的路上，我注意到烏雲正在地平線上湧起，應力水平便立即飆升。在北京，即使在最晴朗的日子裡，航班延誤也已成了家常便飯，一場小雨將注定帶來麻煩。隨著雨滴在擋風玻璃上噼啪作響，我已經想像出令人沮喪的場景：滯留在北京機場，錯過了香港的中轉航班，也就沒趕上《時代週刊》的截止期限。到達登機口後，我的擔心變成了現實。起飛時間到了，又過去了。儘管太陽已經從雲縫中露出一瞥，但是破壞已經鑄成。
當然，乘飛機旅行帶來的折磨不是中國獨有的，這隨便問問哪個如今膽敢從美國主要機場登機的人就知道了。但是絕不會有人說美國的機場系統是一個效率典範。然而，出於某些原因，許多人卻認為中國當此稱號。
我不得不忍受許多與國際（尤其是美國）商務人士的談話，其中最經常出現，也是始終具有迷惑性的是他們關於驚人的中國效率的觀點。他們把中國描繪成有著快捷交通、快速決策和機智官員的仙境。這種論調說，只要美國像中國這樣運作，其所有問題都會迎刃而解。
對此，我的回應是：在這裡住上一住吧。我能想像出受到嬌慣的訪客對中國產生錯誤的認識。假如你飛抵北京或上海漂亮的機場，由等候的司機一路疾馳送到華麗而俗氣的酒店，開上幾個會，然後再被送走，中國看上去或許像是熠熠生輝的現代社會。但是在這呆上一陣子，或者試著真正做點事情，那麼中國是高效之地這樣的想法就會被無情地剝去偽裝，成為一個神話。
交通上的麻煩是最微不足道的問題。就像我在最近一期《時代週刊》雜誌上所寫的，在中國經營的商人抱怨其面對的曠日持久且官僚透頂的障礙——無休止地等待必要的許可和執照，混亂又不透明的監管，還有變幻莫測的海關程序。即使是小公司，也不得不指派專人處理跟政府的關係，別的什麼也不做。另外，許多外國商人認為官僚化在加重——換句話說，效率在降低。這是中國即將到來的「國家資本主義」的一個功能，即政府依然對經濟行使巨大的控制權，決定私營企業能做什麼，不能做什麼。
我同公務員打交道的親身經歷更加證實了政府效率是如何低下。今年初，我不得不把我的中國居留簽證從老護照轉到新護照上。這本應是一項簡單的書記程序，因為簽證還有差不多一年才到期。但與之相反，這讓我耗費了整整兩天的時間，奔波於各個辦事機關以獲得必要的文件，以及僅僅弄明白到底需要什麼。接待我們的官員們對於所需表格和文件各執一詞，其中一個認為我根本不需要轉簽證，事後證明不是這樣的。
不過那些美化中國效率的人相信問題的根源不在於這些日常小事，而在於所謂的政治制度本身的優點。他們辯解說，當華盛頓政府陷入黨派政治的僵局，中國政府卻在冷靜高效地制定和實施決策。他們的觀點是，中國政府像一個大公司那樣運作，頂端的「CEO」認得清國家更大的需求並能相應地採取行動。
這其中有一定的道理。當美國還搞不清楚如何翻新老舊的基礎設施的時候，中國卻能隨心所欲地新建機場、橋樑和公路。這些都能辦到，只要你將人口中的大多數從政治程序中剔除，對於反對國家政策的人一貫痛打。但即使從這個角度講，中國也遠不像顯示出的那樣高效。自然，政府只要願意，就能隨時挖開一片農田鋪上公路，那是因為政府應該大筆投資於基礎設施這樣的想法在中國不存在爭議，不像在美國。國家的產業政策也是如此，一方面，政府對Solyndra（美國的一家新能源公司——譯注）的支持在美國引起了關於政府經濟職能的沸沸揚揚的辯論，而另一方面， 在中國，北京政府卻能自由地向特定行業提供補貼和保護，因為這麼做在意識形態上沒有反對意見。換句話說，由於不存在異議，中國政府才能迅速行動。
要是那樣的話，在美國也差不多如此。當某一項政策被普遍接受，美國就能閃電般地投入行動。由於對開戰沒有明顯的反對意見，9/11事件之後僅僅幾週，華盛頓政府就能調動資源和民意，在半個地球之外的阿富汗實施了一場重大的軍事行動。要麼也可以看看在深陷最近一次經濟危機的時候，美國是多麼有效地介入，從而拯救了銀行業吧。
但是當在政策方向上達不成共識的時候，中國的決策就遠沒有那麼順暢了。其官員們非常清楚為了確保中國經濟的增長更具持續性政府應該做些什麼：增加消費支出，加強金融行業以及管控國有企業。然而能達到上述目的的改革即便算是有，也來得極其緩慢。高層領導之間沒就這些敏感問題達成共識，因而行動就有限。政府中不同的派別對於解決中國經濟的弱點各有各的主張，有些偏愛更快地市場自由化，另一些則希望政府加強對經濟的掌控。中國有著自己的困局，只是我們看不到，因為其角力是關上門進行的，而不是在公開的媒體上。
中國的整個政治過程相比之下也不高效。對於將要在中國發生的十年一次的政治領導交接，我們已經期待了好一段時間，也已知道誰將成為一把手（習近平），但是直到最近我們才確切得知這場交接在11月進行。我們也不熟悉習近平對於中國將要面臨的主要問題的觀點，諸如經濟改革、與美國關係、公民自由、收入差距等等。習認為沒有必要公之於眾。美國的選舉過程或許有不確定性，但是至少我們知道誰在競選，以及如果當選了他們會怎麼做。在中國，這是一個猜字遊戲。
毫無疑問，隨著時間的推移，中國會變得更加高效。我們常常忘記了中國在很大程度上仍然是一個發展中國家，她的許多問題——基礎設施欠缺、監管低下——對於任何一個新興市場來說都是常見的。但是，在中國變成許多美國人認為的天堂之前，將不得不向美國借鑒一二。如果沒有更大的透明度和依法治國，中國將永遠無法達到真正的高效。下次你飛往北京時，記住這一點。
