NASA製造最新衛星(網路圖片)
太空拍攝(網路圖片)
美國宇航局的工程師們正在嘗試新的途徑降低衛星的成本，現在他們想到的一個簡單易行的方法就是直接使用智能手機的部件來組裝衛星。正是基於這種設想，誕生了「電話衛星」(PhoneSat)項目，這是一項技術驗證項目，計畫一共包括首批三顆電話衛星，其將於明年發射開展正式測試工作。
這種微型衛星每個重量僅有大約1.4公斤，它們將搭載於美國軌道科學公司的星宿二火箭上，在改型火箭的處女航中將其送入軌道。這枚火箭將從率屬於維洛普發射中心內，位於美國弗吉尼亞東部的中大西洋地區航天港發射升空。
即開即用
我們日常使用的智能手機在該項目中將被賦予飛船一般的功能，包括高速處理器，多功能操作系統，微型探測器，高解析度相機，GPS接收機以及幾臺無線電發報機等等。
這首批三個「電話衛星」——亞歷山大，格雷漢姆以及貝爾，將會被一個分配器同時布放入太空軌道。其中後兩個衛星屬於電話衛星1.0版本；這兩顆微型衛星使用電池驅動，使用HTC Nexus One智能手機以及谷歌的安卓操作系統作為基礎構建而成。
而作為2.0版本，亞歷山大是基於升級版三星Nexus S智能手機制作而成，運行谷歌安卓系統，其擁有更快速度的處理器，航空電子設備以及陀螺儀，還裝有太陽能電池板提供電能。
安德魯·佩特羅(Andrew Petro)是美國宇航局首席工程師辦公室小型飛船技術項目經理，他表示：「電話衛星」項目的吸引人之處就在於它讓人們能夠逐漸更加容易地接受這樣一種觀點，那就是一些常用的物件，直接拿過來稍作改動便可以被用於一項太空項目。他說：「我對這一項目的前景感到興奮。」
反傳統
根據美國宇航局埃姆斯研究中心的布魯斯·耶斯特(Bruce Yost)的說法，目前在美國宇航局首席工程師辦公室名下正在開發的共有9款空間技術項目，電話衛星項目只是其中之一。
耶斯特告訴記者稱，埃姆斯研究中心內有一支工程師隊伍，他們從2011年開始便在這裡開展對電話衛星的設計，製作和測試工作。他說：「我們正嘗試利用非傳統的硬體和系統。」這裡所謂的非傳統也就是指利用那些日常生活中的物件，而非傳統上專用於航空航天領域的設備部件來開展航天活動。耶斯特本人是小型飛船技術項目的主管。
電話衛星項目的工程師們將每個衛星的成本總價控制在3500美元以下。在設計和製作過程中他們只能使用市面上能買到的，即拿即用的硬體部件來進行組裝，並採用最小型化的設計思路，對於其處女航也設定了最低的測試目標。
每一個衛星都具有相同的尺寸：10cm X 10cm X 11cm，這樣的三個小方塊會被疊加固定在布放器上並在太空中予以釋放。
公民探索
一旦進入地球軌道，這些微型的電話衛星就將被激活。地面的業餘愛好者們將可以接收他們的信號，獲知它們的健康狀態信息以及它們拍攝的圖像，它還將會發送數據給業餘愛好者們維護的網站。
電話衛星概念的早期提出者之一是賈斯珀·沃爾夫(Jasper Wolfe)，他是該項目衛星高度測算控制和發射載具方面的技術主管。他強調了這一項目將會產生的各方面效益，比如說撬動非宇航領域軟硬體進入太空領域的門檻。他說：「電話衛星將會開啟一個新領域，啟發人們參與到太空活動中來。這些衛星的製作過程正是我們所想要展示的，我們希望藉此展示這樣一個觀點，那就是這其實是一件相對簡單的事情。」
這三顆衛星中那兩顆使用電池驅動的衛星預計將在軌運行10天或兩週左右，而第三顆擁有太陽能帆板的衛星則將在軌運行更長一些的時間。
該項目的執行將會展示使用小型衛星開展太空商業及教育活動以及公民太空探索等方面的可能性。而所有這一切對於普通人而言都是可以自己操作的，因為製作這樣的衛星成本低廉，並且所有部件都是商業市場上可以獲得的。
埃姆斯研究中心電話衛星項目軟體和機械設計技術主管奧利爾-伽祖拉(Oriol Tintore Gazulla)表示明年將進行的這項測試將會是一系列後續進展的前奏。他說：這是第一步，或許在未來我們會更進一步，或許會飛向月球！
