狀元是中國科舉制度諸多名詞中最光彩、最炫耀的一個。是創始於唐代，完備於宋代，延續至元、明、清，長達一千三百年歷史。進士第一名為之狀元。
「狀」取自「投狀」，「元」即為第一，居首之意。唐朝時規定，各州貢送到京城的舉子，應試之前要向禮部呈遞州裡的解狀和本人的出身履歷等親狀，統稱為「投狀」，也就是報名。考試及格後，禮部將新進士的身份材料及成績一起呈報給皇帝，稱為奏狀。排在最前面的就是狀頭。當時只分甲乙等，無狀元之名。到武則天天授元年(六九○)首創殿試之例，對禮部的考試再行覆試，這才開始把按成績排在最前面的稱狀頭或狀元。狀元之名，自始而起。從唐朝到清朝的一千三百年中，共開科考試七百四十五次，有據可查的文狀元共錄取六百五十三人。
歷史上第一位狀元
我國歷史上第一位文狀元出自大唐科舉第一狀頭的孫伏伽。孫系河北邢臺清河人氏。李淵在長安稱帝后，舉行科舉考試，孫伏伽名列榜首。敢於誠言直諫的孫伏伽，對皇帝李淵說:「隋朝是因皇帝不聽取誠實的忠告才滅亡的，陛下要吸取教訓。再有才華的人也不可能把所有的國事都想得到週全，只有善於用人、虛心聽取意見才能治國。」李淵覺得孫伏伽是為國著想的忠臣，於是就任命他為治書御史。
唐太宗李世民即位後，貞觀五年，孫伏伽審理一樁案子有失誤，被罷免官職，不久李世民又重新起用他為刑部郎中。有一天，唐太宗正要外出打獵。這時孫伏伽匆匆趕來，一把拉住馬韁說:「陛下打獵，遊戲林中，是很危險的。一旦有三長兩短，誰來主持政務？」正在興頭上的唐太宗好像被人當頭潑了一盆冷水。便耐著性子說:「我今日閑著無事，又不貪戀女色，只喜好打獵，想藉機會出去走走。也帶了十來個侍衛，有什麼不放心的？」說完登鞍上馬。
哪料到，孫伏伽把馬韁繩繞在腰間，跑在馬前說:「陛下今天出門，就請從老臣身上踏過去，我願意用死換取皇上對誠實忠告的採納。」唐太宗大怒，說:「你不知好歹，來人把他給我拖出去斬了。」幾個武士立刻把孫伏伽抓在手裡。而孫伏伽面無懼色地說:「夏朝的關龍逢因直言進諫而被殺，我情願和他在九泉之下相見，也不願意再侍奉你了。」這時，唐太宗笑了，說:「我不過是試一試你的膽量，你真是一個誠信有勇的君子，有你真是大唐王朝的福分啊！好，那朕今天就不出去了。」
歷史上唯一的狀元駙馬
我國古代民間，認為「洞房花燭夜，金榜題名時」是人生最大的喜事，許多文學作品和戲劇都大肆渲染「中狀元、選駙馬」的逸事，似乎狀元是駙馬的首選。其實在各朝代有名有姓有事跡可查的六百多名狀元中，真正的狀元駙馬僅有一人。
唐武宗會昌二年(八四二)，河南滎陽人鄭顥壬戌科進士第一人。這位年輕英俊的狀元被唐宣宗看中，要將自己心愛的女兒萬壽公主許配給鄭顥，招為駙馬。於是宰輔白敏中極力出面促成好事。本來鄭顥早有婚約在身，中狀元後打算迎娶盧家千金，卻被白敏中插了一槓子。
宣宗親自為鄭顥與公主完婚，拜為駙馬都尉，又提升為中書舍人、禮部侍郎。儘管宣宗對他格外優待，但鄭顥心裏一直不快，婚後兩人生活得並不幸福，雖然心裏懷念盧氏女，又不好向宣宗和公主表露。只好向媒人白敏中發泄，一有機會就給白敏中顏色看。
一次，白敏中向宣宗訴苦，宣宗打開一個大箱子給他看，說:「這裡都是鄭顥彈劾你的一箱奏章，我知道其中原因，所以都壓下來。」
歷史上唯一的女狀元
太平天國定都南京後，洪宣嬌建議其兄洪秀全開科取士，並設立女子科舉制，女科主事洪宣嬌為了抨擊男尊女卑，議題為《唯女子與小人難養也》。應試三百多名女子中，唯金陵妙齡才女傅善祥，才思敏捷，引古論今，列舉歷代巾幗英雄的豐功偉績，有力的批駁了「女子難養」的謬論。經評議，傅善祥成為太平天國，也是中國歷史上第一位女狀元。先後在天王洪秀全、東王楊秀清府裡掌管內外政事文書，出謀獻策，運籌帷幄，成為天王、東王得力的女謀士。後封為東殿尚書。
太平軍自金田起義後，鑒於軍事行動的需要，將十三、四萬隨軍家眷單獨組織起來，擔任後勤工作，稱為「女營」。定都天京後，改稱「女館」，嚴禁男子入探，夫婦同居。可是天長日久，引起不滿。傅善祥便婉轉地向東王進言:「天王在永安時，答應攻下金陵為登天堂，許夫婦團聚，今仍不准有家，不足服眾」。東王與天王商量後，接納傅善祥進諫，撤銷女館，許夫婦回家團聚，年輕未婚女子亦令婚配，這樣一來，既減少了軍費，又平息了怨言。
