皇帝昏庸，忠臣被謗，奇蹟出現了，一柄尚方寶劍橫空出鞘，上打不正之君，下打不忠臣，昏君氣沮，奸臣授首。這樣一柄散發著神奇色彩的寶劍因何而來，背後隱藏著多少不為人知的秘密？
尚方劍是指中國古代皇帝藏在「尚方」的劍，在漢代稱尚方斬馬劍，明代稱尚方劍，在戲劇和小說中大家一般俗稱其為「尚方寶劍」。「尚方」也稱「上方」，是專管供應製造皇帝所用器物的官屬名。尚方劍本為斬馬劍，非常鋒利，可以斷馬，由於藏在尚方，便俗名為「尚方寶劍」，從漢代就已經開始有了。
據《前漢書》載：朱雲上書皇帝就曾說「臣原賜尚方斬馬劍，斷佞臣一人以厲其餘。」明代劉伯溫也說過：「先封尚方劍，按法誅姦贓。」可見持有尚方寶劍的人是皇帝最信任的人，有先斬後奏之特權。但這樣先斬後奏也必須按法行事，不能胡來。
以尚方劍為名而象徵專斷權力，並且有隆重的授劍儀式，應該從元代開始。忽必烈（1260至1294年在位）時，道士張留孫以神道治癒皇后的病，「帝后大悅，即命留孫為天師，留孫固辭不敢當，乃號之上卿，命尚方鑄寶劍以賜，建崇真宮於兩京，俾留孫居之，專掌祠事」。此時的尚方劍還沒有用於政務和軍事，但已經被看作專斷權力的象徵。至元七年（1270年），四川、陝西發生反抗蒙古的武裝叛亂，中書「省臣患之，請專戮其尤者以止盜，朝議將從之」。這時，翰林學士、侍御史高鳴認為：「制令天下上死囚，必待論報，所以重用刑、惜民生也。今從其請，是開天下擅殺之路，害仁政甚大。」忽必烈採納高鳴的意見，沒有授予征伐將帥以「專戮」權力。
從史料上看，賜尚方劍以專殺和便宜行事的做法，是在明代「萬曆三大征」時開始實行的。 萬曆二十年（1592年），寧夏哱拜叛亂，萬曆皇帝「用尚書（石）星言，賜（總督陝西、延、寧、甘肅軍務魏）學曾尚方劍督戰」。而魏學曾調兵包圍寧夏鎮卻「惑於招撫」，明廷便以甘肅巡撫葉夢熊替代魏學曾，「亦賜尚方劍」。此時明軍已經圍城長達半年之久。葉夢熊決河灌城，並乘哱拜內亂之際，攻破城池，「盡誅拜黨及降人二千」，哱拜之子哱承恩等被綁赴京師，皆被處死。此戰的獲勝，使明廷嘗到甜頭，賜尚方劍也開始頻繁起來。
