明朝憲宗皇帝朱見深 畫 《歲朝佳兆圖》
這幅鍾馗像只表現面部，給人以深刻印象。畫中鍾馗綠眉血口，紫面獠牙，右手握筆，左手持「新年大吉」的卷軸，形象似用「特寫」手法，極具衝擊力，黃紫對比，強烈奪目。民間在過年時，貼此像於門樓或影壁牆上，以辟邪納福。
鍾馗是民眾信仰中一位驅鬼辟邪的神靈，年畫和新年應時戲曲中多有鍾馗的形象出現。
傳統民居的大門一般是雙扇對開的，所以年畫中的門神也多是成對的，神荼對鬱壘，秦瓊對尉遲恭。但是，門神鍾馗的像卻是獨一份。我1993年到楊柳青鎮參觀，買了一幅《福從天降》 ，畫的就是長髯、赤袍、持劍的鍾馗，左上角一隻蝙蝠從天而降。這種門神適合貼在單開門上。新年貼鍾馗像的習俗始於唐代。那時候，每年年末，翰林們向皇帝進獻鍾馗像，用以賞賜大臣。民間也流行於門首懸掛鍾馗像以驅鬼辟邪。鍾馗這個人為什麼能夠成神？
北宋科學家沈括在《補筆談》中提到皇宮收藏的一幅吳道子所畫鍾馗像。此像有唐人題記云：唐玄宗患瘧疾，久治不癒。夢見一個藍衣大鬼捉拿一個盜竊皇宮的穿絳色短褲的小鬼，併吞吃了事。玄宗問大鬼是何人，大鬼回答：「臣鍾馗氏，即武舉不捷之士也。誓與陛下除天下之妖孽。 」玄宗夢醒，疾病立消。召見畫工吳道子依玄宗之夢而畫鍾馗。這個傳說的核心內容是考試不第，死而成神，掌管除妖孽鬼怪。
後來關於鍾馗成神的傳說基本都是這樣的模式。明代萬曆年間宮內新年供奉之劇《慶豐年五鬼鬧鍾馗》云：鍾馗是終南山甘河鎮人，平生直正，不信邪鬼。參加科舉，文采飛揚。楊國忠收受賄賂，貶低鍾馗文章。其他官員將考試情況報告皇帝，皇帝欽點鐘馗為天下頭名狀元。不料此時鍾馗已經在旅店一氣而亡，官員們只好把御賜之物焚化祭奠。上帝憐憫，加封鍾馗為「天下都領判官，捉絕魍魎鬼怪」 。清代蒲松齡的劇本《鐘妹慶壽》則說鍾馗是因為相貌醜而落第，一怒之下頭撞金階而死。上帝憐憫，擢為九幽三曹都判官，掌管幽冥界。
考試不第，鬱悶而死，是古代士人最大的人生悲劇。後來的傳說又加上考官舞弊，再加上因為貌醜而不第，一步步強化了鍾馗死亡的可憐、可嘆。鍾馗的死亡引發了深切的同情，以至於在傳說中連上帝都受到感動，於是鍾馗就被封成神。
