無父無母的孤子鄭興兒，是王侍郎家中的小奴僕，年紀雖小，做事卻老實又勤快，只是天生一對八字短眉，小三角眼，嘴角像個倒過來的弓，天生一張苦瓜臉，連笑也像是在哭似的。
一天，王侍郎的好朋友袁尚寶到王家做客，他很會看人面相、論斷吉凶，是當時非常有名的相士。閑談間，王侍郎對好友吐起苦水：「唉……最近不知怎麼，我們家的人從上到下、各個都不太順利，生病的生病、倒楣的倒楣……真不知是犯了哪個太歲呀。」
這時，鄭興兒剛好端著茶水進來，他很有禮貌地說：「老爺，興兒給您和貴客送茶水來了，這茶剛沏，很燙，請二位爺小心慢用。」雖然興兒已經盡量擺上笑容，但他實在長得一臉苦相，笑起來比不笑還要難看。袁尚寶仔細端詳了興兒的相貌和身影，等他退出門外後，就對王侍郎說：「我發現貴府的禍端所在了──就是這個小僕興兒！他這個人天生相窮骨賤、一生命苦，會把苦運帶給你們家的！我看哪，你最好趕緊讓他走，不然唯恐會有更多不幸的事發生啊！」
王侍郎一聽，非常訝異地說：「興兒？他這孩子來我們家裡做事雖然不久，但是挺乖、挺老實的呀；而且，我家裡的人生病、不順和他有什麼關係呢？他只是面相長得苦了些，臉看起來臭臭的嘛……」
「這就是問題所在了！」袁尚寶一拍桌子，問道：「這興兒是什麼時候來你們家的？」 「嗯，興兒是在今天三月份，由姚大嬸帶來我們家的。唉，據說這孩子爹娘都染病死了，家裡還欠了藥錢，我們見他才十來歲就沒了爹娘沒了家，怪可憐的。姚大嬸是他遠房親戚，家裡孩子多養不了他；我們就幫興兒還了藥錢，順便收容他在我們府裡住下，打打小雜……」
「那你回想看看，你們家是什麼時候開始倒楣的呀？」「嗯，我想想看啊！三月天我妻子賞花被蜜蜂叮了眼皮子、四月我家僕人挖地、鋤到了腳趾頭，五月我家的田地長蟲遭了災，六月我兒子走路滑倒跌傷腿；七月我母親生病躺床，到現在還沒好；現在是八月三十一了，哎，對了，八月到現在還好好的嘛，沒事沒事！呵……」
你剛才不是說，興兒是三月來的，你家也是三月開始一連串倒楣事嗎？」袁尚寶緊盯著王侍郎追問。「對呀，可是今天已經是八月三十一啦？一切都還好好的，沒什麼事發生呀；可能是巧合吧！巧合、是巧合，跟興兒沒關；來……喝茶、喝茶……唉喲！」王侍郎被茶壺燙了手，茶壺柄啪啦一聲裂了開來，剛好割在王侍郎的手上，登時鮮血直流！「哎喲……來人，快拿藥來啊！」
興兒忙不迭地捧了藥箱從門口衝進來，腳步一急，踩到地上的茶水，吃它一滑，整個人往桌子摔了過去，情急之下，興兒往桌面一扶──桌子一歪，上頭的茶壺騰空飛起，整壺燙水正好淋了王侍郎一頭一身！「哎喲好燙！我的媽啊……！」王侍郎滿頭茶葉、熱水，眼睛都張不開地在高聲怪叫。
「對不起，老爺對不起，興兒不是故意的……。」「唉！你看看！」袁尚寶看看興兒，又看看王侍郎，搖頭嘆道：「你還能說這只是巧合嗎？」
王侍郎又驚又恐地瞇眼望向興兒；興兒不知自己哪裡做錯了，卻只隱約感到，自己大概又要倒楣了。「小老鼠啊！我也是被主人趕出來，不得已才窩在這間古廟裡暫住的，你可別看我天生命苦，就欺負我唷……哎唷，連你也咬我！」
興兒棲身在王家附近的一座荒廢古廟裡，他剛坐下不久，就發現牆角有只黑老鼠，牠看起來又肥又壯，完全不怕生人，顯然是這無人荒廟裡的「山大王」；鄭興兒才落腳，牠就聞到他包袱裡的饅頭香，上來咬得他的手都流血了。
「唉喲好痛喔……你為什麼咬我呀？我又沒惹你……」興兒看著那只黑老鼠盯著自己的包袱，突然會意過來：「喔，我知道了，你一定是聞到饅頭香了對不對？你也餓得很了吧？來……」說完，他就取出一顆冷掉的硬饅頭，剝了一半要給那老鼠；黑老鼠也毫不客氣，大喇喇地走過來從他手中取過了，卻不吃，看了興兒一眼，勉強算是道謝的樣子，就抱著饅頭轉過身往牆角跑。
興兒覺得那只黑老鼠跩得很有趣，就一邊撕饅頭吃，一邊注意牠的動靜。他發現，原來牆角還有一隻母鼠和一窩小鼠，黑老鼠將半個饅頭抱到牆角放下，讓老婆孩子吃，自己卻像站崗似的，護著老婆孩子吃食，自己卻依然雙眼緊盯著興兒。
「呵……鼠大哥，原來你做爸爸啦？你的孩子好多、好可愛唷！」興兒一時興起，將手中的饅頭又撕了一半，說：「來來來，我這兒還有，我們一人一半，大家一起吃個飽！」
黑老鼠遲疑了一下，興兒體貼地扔到牆角給牠，牠拿起來用前腳抱住吃下了。興兒吃飽了，從廟的後方取些乾草鋪在地上，用衣服蓋在身上，對黑老鼠一家子說：「鼠大哥、鼠大嫂、寶寶們，晚安嘍！」就翻過身沉沉睡去了。
牆角裡，老鼠一家子的眼睛在黑暗中閃著光芒，望著善良的興兒。「王老爺，夫人，謝謝你們收留我，興兒這就給你們打洗澡水去……」興兒說著夢話，被廟門間射進的第一道陽光吵醒了；他擦擦嘴角的口水，這才想起來，他已經被王老爺送出門了，昨夜是在廟裡渡過的。
他想起昨天晚上，王老爺面帶愧色地將他送到後門，王夫人還不舍地塞了一些銀兩和饅頭給他，心裏就有說不出的難過。興兒躺在地上，意興闌珊的有點兒不想起來，黑老鼠卻跳過來咬住他的袖子，拖住他手去碰一包硬邦邦的東西。「這是什麼呀？」興兒坐起身來，看見黑老鼠坐在一個紫色小碎花包袱上,興兒打開來一看，發現竟然是一大包閃亮亮、白花花的銀子！
「嘩……這麼多銀子，我一輩子也沒見過這麼多銀子……這是誰的呀？該不會是老天爺可憐我，給我去買間茅屋住的吧？呵……」興兒樂了半響之後，忽然嘆了一口氣，說：「唉！我這個苦命人，連做僕人都無法得主人的歡心，這時候偏偏撿到這麼多銀子，要是我佔為己有了，恐怕會遭天譴！我還是老老實實，在這兒守著等失主回來，還給人家吧！」
興兒就這麼乾等了一天一夜，他的饅頭也吃完了，肚子也餓扁了，但他又不敢離開，一直等到第二天天快亮的時候，他看到有個揹著嬰孩的婦人啜泣著在院子裡急著到處翻找東西。「這位大嫂，您怎麼了？您有東西掉了嗎？」興兒上前問道。
「小哥，」婦人哭著說：「奴家的丈夫姓鄭，是個指揮使，前些日子因為得罪了上司，被陷害下在監獄裡；我聽過後急得不得了，為了救他，把老家的家產全都賣盡了，湊了一筆錢想給他請師爺打官司，誰知前夜我路經這裡，為了省盤纏在廟中睡了一夜，清早因為急著趕路，就把包袱整個掉了，怎麼也找不著！我……萬一這錢找不著，我那丈夫，還有我們全家可就完了呀！嗚……」
「原來如此，大嫂，您的包袱長得什麼樣子呢？」婦人一五一十地向興兒描述了，興兒一聽，果然跟他撿到的那個包袱完全一樣，於是他到廟裡將包袱取出，雙手捧上給婦人說：「大嫂，您看看可是這個？」
「沒錯！沒錯！」婦人打開一點，一錠銀子也沒少：「小哥！您真是個好心人！奴家給您謝恩了……」說時就要跪下，還要拿一碇銀子來答謝興兒。「大嫂，這可是您救命的錢財，我豈敢收受？您還是趕快去救您的丈夫要緊吧」婦人聽到興兒幫助人卻不求回報，更是另眼相待，她特別細問了興兒的姓名、來歷，就歡天喜地的走了。
「吱！吱吱！」黑老鼠跳上跳下，咬了興兒的布鞋一口，好像是在生他的氣。「呵……鼠大哥，你是不是在罵我，是個天生苦命的大傻瓜？沒關係，我那死去的娘說過，人要老實要清白，傻一點、苦一點都不要緊……」興兒望向婦人遠去的背影，喃喃自語地說：「唉……她們也是可憐人。老天爺，請您保佑這一家人，希望那位大嫂可以順利救出她的丈夫喔！」
天空裡，一道悶悶的響雷傳來。轉眼已是兩年多了。在這段期間，興兒吃了很多苦頭，他到處替人打雜，他幫人洗碗、砍柴、挑磚頭、拉車、打穀子、醃醬菜、揹娃娃……，只要能換口飯吃的，他都老老實實去做；可是他那張臉實在長得太苦，不論到哪兒，只要出了事，人家都往他頭上計較，因此也都待不久長。就這樣打工流浪，興兒已經離開家鄉相當遠了。
有一天，興兒又因為打工的工地發生了意外，大夥兒都把過錯推給他，他被工頭狠狠揍了一頓，扔到路邊。興兒鼻青臉腫、全身酸痛，也分不清到底是傷口痛還是心裏痛，他終於忍不住趴在地上哭了起來。
這一哭竟沒完沒了，活像是將三年份的委屈宣泄了出來：「我實在是很沒用，到哪裡都帶麻煩給人家，小時候克父母、長大後克主人，我活著能做什麼好事呢？爹、娘，孩子的命好苦啊……」「哈哈哈……」突然間，有個老人的笑聲傳了過來：「苦命好！苦命好！世人都道有錢有勢命才好，豈不知，苦命才是上等好！」
「大爺……您是誰？您說的話好像很有道理？那是什麼意思呀？」興兒揩揩眼淚，依然很有禮貌地問。「我是誰並不重要，」老人笑著對興兒說：「要知道，命好運好都不如心地好，小兄弟，你雖然自覺命運乖舛，被人唾棄；但是要知道，天將降大任於斯人也，必先苦其心志、勞其筋骨、餓其體膚、空乏其身……小兄弟，你越是受苦，就代表上天在磨煉你，你越不可以輕視自己啊！你離家多久了？回去吧！回去啊……！」
興兒正要喊，發現只是南柯一夢。「夢裡那老人好眼熟？是誰呢？」他突然想起，那個人長得好像他爺爺，爹生前曾經畫給他看過的。「嗯，老人家叫我回家去，我好久沒給爹娘掃墓了，就回家鄉去看看也好……。」
很出乎他意料之外的，興兒才踏進故鄉沒半天，就在街上遇見了舊時的主人王侍郎。「哎呀！興兒，你可累人好找！」王侍郎高興地對他說。「老爺，您……找過我？」興兒很好奇，王老爺一家不是嫌他命苦倒霉，避之唯恐不及嗎？
「是呀！我們都找了你一年嘍！」王侍郎說：「其實也不是我們找你，是有人托我們找你，你去看了就知道了！走！」興兒滿頭霧水地跟著王侍郎回到家，見到了一個雍容華貴的婦人和她的丈夫。「恩人！我們終於找到你了！」婦人看到他，喜極而泣地轉頭對她丈夫說：「這位就是當年撿到我的包袱，好心歸還我，才救了你命的那位恩人！」
興兒這才認出來，眼前的貴婦就是當年廟裡遇到的那位婦人！「大嫂……是妳？妳變得好漂亮啊！」興兒不好意思地說。原來，當年婦人找回了包袱，順利解救了她的丈夫；之後她的丈夫平反了冤屈，又接連立功、陞官，如今已經貴為將軍了。婦人早就將遇到興兒的過程，告訴了她的丈夫，他們夫婦視興兒為恩人，一直在找尋他的下落，事隔兩年，終於被他們找到了。興兒得知鄭指揮安然歸回，心中很是高興，再見他身著將軍服色、威風凜凜的樣子，當場就要跪下行禮。
鄭將軍趕緊扶起了興兒，「恩人，如此大禮可不敢當，當年若不是你如此誠實、講義氣，我現在早已見閻王去啦！呵……我聽我夫人說，你也姓鄭，若是恩人不嫌棄，老夫可否收你為義弟，好生栽培、以報大恩！」興兒大驚：「小人只是個打雜工的僕役，萬萬不可……」
鄭將軍哈哈大笑，說：「像恩人這樣輕錢財、重情意的人，世間稀有，你我又是同姓本家，真是天緣巧合，老夫很珍惜這樣的緣分，誠心想與你結拜，成為一家人，恩人就別再推辭了！」於是在王侍郎的見證下，鄭興兒便拜了鄭指揮為義兄。從此跟著鄭將軍練武、讀書，並幫鄭將軍在沙場上立下汗馬功勞，年紀不到三十便被封為指揮使。
果真應驗了興兒夢中的那番話，天將降大人於斯人，必先苦其心志，善良的興兒總算是苦盡甘來，靠著自己累積的福氣和品德，戰勝了命運，由此修養品性也能改變命運！
