陳搏字圖南，號扶搖子，毫州（今安徽毫具、渦陽、蒙城等縣地）真源縣人。年幼時，不會說話。到了四五歲，一次在河中戲水，岸上有位穿青色衣裙的夫人逗引他，抱在懷中餵奶，奶後陳搏便會說話了，而且悟性很高，聰明過人。待長大了，經書史書全部都讀過。陳搏說：「我過去學的，只夠寫我的姓名，我將遊歷泰山，和安期生、黃石公一類的道士探討脫出塵世的法術，怎麼能阿世隨俗被埋沒，總被生與死的輪迴所控制。」便散盡家中財物，只帶著一個平底石鍋出走。
陳摶老祖
後梁、後唐的士大夫為吸取他的清高的風尚，都曾見過他的面，就好像看到了景星慶雲一樣。然而，陳搏都不與他們交往。後唐明宗親自書寫詔書召陳搏入朝，他見皇帝只拱手為禮，而不下拜，唐明宗款待他更為謙謹慎重，並賜給陳搏三名宮女。陳搏賦詩表示謝意：
雪為肌體玉為腮，多謝君王送得來。
處士不興巫峽夢，空煩雲雨下陽臺。
接著就消聲匿跡於武當山九石岩，研練服氣和不食五穀的法術一共二十多年。等到移居華山時，已經七十多歲。陳搏時常閉門臥睡，幾個月都不起來。
後周世宗顯德年間，有上山打柴的人在山腳下看見屍骨已佈滿塵土，走上前一看，原來是陳搏。過了很久，陳搏起身，說：「我睡的正香，為什麼要打擾我？」後來，周世宗召見他，賜他道號「白雲先生」。
有一次，陳搏騎驢在華陽遊歷，聽到宋太祖登上皇位，拍手大笑說：「天下從此安定了。」宋太祖召見他，他不去。再次召他，他推辭說：「九重天（指朝廷）上的詔示不要讓丹鳳鳥送來了，我出仕的心早被山野白雲留住了。」到了宋太宗初年，他才奉詔赴朝廷，但只要求得一間雅靜的居室。宋太宗便賜他建隆觀的一套居室。他便關門閉戶，酣然入睡，一個多月後才起來，便告辭而去。宋太宗賜他「希夷先生」。
有一天，陳搏派他的門徒在張超谷這個地方建一幢石室，建好後，陳搏前去察看，說：「我的歸處就是這兒吧！」接著以左手支腮幫子死去，過了七天，容色仍然不改平時，肢體還有溫度。此時，有五色雲瀰漫峽谷出口，一個多月也不消散，時年一百一十八歲。
當初，戰事紛亂時，宋太祖的母親挑著一對籃子，裡面坐著太祖、太宗，以避戰亂。陳搏遇到他們，就念了兩句詩：「莫道當今無天子，卻將天子上擔挑。」又有一次，碰到宋太祖、宋太宗與趙普遊覽長安街市，進了一家酒館，趙普坐在太祖、太宗的右邊，陳搏見到說：「你只是紫微垣的一顆小星星，怎麼可以坐上座呢？」
種放最初跟隨陳搏學道。陳搏對他說：「你能碰到開明的天子，就可以馳名海內。但可惜的是世上沒有完美無缺的名聲，等你的大名傳揚出去時，你會因為外物的牽累而身敗名裂。你要警惕呀！」種放晚年竟然喪失清明的節操，干了壞事，正如陳搏的預言。
有一個叫郭沆的人，年少時住在華陰這個地方。曾有一次夜裡出外觀天象，後半夜，陳搏呼叫他要他馬上回家，並且與他一同前往，走了一、二里地有人呼叫報告說郭沆的母親已死。陳搏因此給郭沆藥，要他快去還可以挽救。回到家後，郭沆給他母親灌了藥，馬上就甦醒過來。華陰縣令王睦問陳搏：「先生您生活在溪水和岩石之間，住什麼屋子裡呢？」陳搏一邊笑一邊吟誦道：
華山高處是吾宮，出即凌空跨曉風。
臺榭不將金鎖閉，來時自有白雲封。
有一天，一位客人路過，拜訪陳搏，正碰到陳搏睡覺，看到旁邊有一位奇怪的人，聽著陳搏的呼吸聲，用黑筆記下來，紙上模模糊糊看不清楚寫的是什麼。來客奇怪地問那個人，那人說：」這是先生的華胥調和混沌譜。「陳搏曾碰到一位身上長滿長毛的女子，那女子贈給他一首詩，詩寫道：
藥苗不滿笥，又更上危巔。
回指歸去路。相將入翠煙。
宋太宗聽說陳搏擅長相面，派他去南衙。陳搏只見到宋真宗（時未繼位）和署門，就回來了。
問他什麼原因，回答說：「那裡的衙役都是將相，何必再見他們的王上。」
（此謂陳搏已預測到真宗及親信將登上北宋政治舞臺）於是，宋太宗便議論太子繼位之事。決定陳搏以易數之學授穆伯長，穆再傳授給李挺之，李再傳給邵康節。以像學傳授種放，種放又傳給廬江許堅，許堅又傳給範諤。到了今日，因為傳承幾代，其中糟粕還存在著呢！
