看風水是一門專門學問，有相當長遠的歷史。風水學又稱堪輿學，堪輿這名詞最早見於漢代《史記·日者傳》，而漢《漢書藝文志》所載的書目中，有《堪輿金匱》十四卷。可見堪輿學在漢代已有相當發展。
堪輿的含義，東漢許慎有如下解釋："堪，天道，輿地道也。"天道，是指天文，而地道是指地理。這與《易系辭傳》所謂"仰以觀於天文，俯以察於地理"之意相近。
在風水學上，仰觀天文（日月星辰的運行）少，而俯察地理（山川水土的形勢）多，故此堪輿又稱為地理。所以歷代的堪輿書籍，以地理為名的甚多，例如《地理正宗》、《天理天機會元》、《地理全書》、《地理真經》等等。
相對來說，以風水為名的堪輿書籍則為罕見，只有元木朱震享所選撰的《風水問答》一卷及清代袁培松的《風水本義》一卷等寥寥數本而己。可見風水只是俗稱，正名應輿或地理。
那麼，為何稱堪輿或地理為風水呢？這主要是受晉人郭璞《葬經》的影響。《葬經》曰："氣乘風則散，界水則止。"古人聚之使不散，行之使有止，故謂之風水。原來堪輿學最重視"生氣"，"生氣"忌風喜水。因為有風則氣散故忌風，而水則可使生氣凝聚，故喜水。因為堪輿學特別注重藏風聚水，故稱之為風水學，亦是名實相副的。
〈生氣〉無形無像，如何能知其所在而迎之呢？在風水學上，有〈巒頭〉及〈理氣〉兩種推算生氣的方法。
〈巒頭〉是看山水的形勢來判斷生氣的所在。大致來說，山環水抱，山明水秀的地方，大多是生氣〈聚而不散，行而有止〉的好風水之地。
〈理氣〉是根據房屋或墳墓坐向及五行八卦相生相剋的原理來推算生氣所在，藉以趨吉避凶。
風水學可分〈陰宅〉及〈陽宅〉兩種。〈陰宅〉是指埋葬死者的墳墓；而〈陽宅〉是指生人住居的房屋。陰宅風水與陽宅風水的原理基本上是相同的，但因死人墳墓與生人住宅的性質不同，故此在應用的技術上當然會有別。
中國人特重風水的原因，主要是因為中國人是一個安土重遷、家族聚居的社會，故此特別重視世代相傳的住宅以及家族聚葬的家山。因為倘若陽宅好，陰宅又佳，則世代皆興旺，若不吉，則世代皆敗。
中國人為了保護風水不受破壞，常阻撓開山採礦及修橋筑路等大工程，後代均有這樣的事例。如清末吳淞鐵路，便因風水問題被當地人士收購後拆毀。由此可見中國人在傳統上對風水的重視。
