荷包的歷史源遠流長，在《楚辭》中名「幃」，在《禮記》中名「容臭」，在漢代名「幐」，魏晉以後名「香囊」，清以後名「香包」、「荷包」。荷包雖說歷史很長，但卻興盛在清代，傳世的荷包大多為清代至民國初年的繡品，形成刺繡小品中最為完整多樣的「荷包體系」。荷包雖不如金玉珠寶昂貴，卻集形式美 與吉祥內涵於一身，是當時社會審美情趣與生活理念的一種反映。
中國傳統服飾非常講究「腰間雜佩」，佩帶荷包、香囊的習俗從唐代開始，一直沿用到清末民初，使用者上至王公貴族，下至黎民百姓。清末古玩藏家趙汝珍說：「無論富貴貧賤，三教九流，每屆夏日無不佩戴香囊者。故北京售香囊之肆，遍於九城，廟會集市售賣者尤多。蓋當時夏日如不佩帶香囊，宛如衣履不齊。 在本人心意不舒，在應世極為不敬。故一般人士視香囊極為重要，即下級社會人士，亦必精心購制。繡花鑲嵌，極人力之可能。富貴者尤爭奇斗巧，各式各種精妙絕 倫。」
清代服裝煩瑣複雜，荷包的使用也到了空前的地步。皇帝和大臣在祭祀時穿用的朝帶、吉服帶上，常常掛著多個荷包，有時多達十個。按清宮習俗，皇帝 選后妃定親時，叫候選姑娘們進宮站成一排，在皇太后的監護下由皇帝當面挑選，選中的當面把一個荷包系掛到姑娘的衣扣上，叫做「放小定」。皇太后在「放小 定」休息時議論決定，再出場由皇帝遞一把玉如意給被選中的姑娘，叫做「放大定」，那姑娘接受了玉如意，就算是皇家的人了。
清宮中設有專門製作荷包的機構，宮女們每年都要縫製、刺繡大量的荷包，以備皇帝、后妃們行賞之用。皇帝每至年節，要依例賞以荷包。乾隆二十五年 (1760)正月初六，總管太監桂之要去各色緞小荷包二百九十六個，由乾隆帝賞賜給蒙古王貝勒、貝子、喇嘛等人，每人小荷包兩個。宮廷習俗影響著民間的風 氣，富家子弟、平民百姓都喜歡在腰間挂荷包，使得清代佩戴荷包到達了最為風光的頂峰。
從繡荷包還派生出一系列掛在腰間的裝飾繡品，如筆袋、扇袋、褡褳、眼鏡套、煙荷包等。京城的一些富家子弟將它們掛在腰帶上，以炫耀其富有。瀋從 文在《中國服飾史》一書中說：「清代男子腰帶上掛滿刺繡精美的荷包、扇袋、香囊等飾物，可算是時髦打扮，北京一帶尤盛。尤其是地主、商人就如此裝束。」這 些刺繡小品，既能貯放隨身攜帶的日常生活用具，又能美化和調節生活情趣，在盛裝華飾的衣裝上佩戴這些小裝飾可以平添生氣。
荷包是清代配飾中最常用的物品，其形狀也由最初簡單的口袋演變為諸如腰圓式、雞心式以及元寶式等，小巧精緻。工藝以質地較為耐磨、美觀實用的納 紗、緞繡、綢繡等居多。香囊是裝有香料的各種造型的隨身配飾，一般都有綴流蘇裝飾。造型有器物、花卉、動物、植物、人物、幾何造型等。香囊是有蓋的袋子， 可以通過拉動通穿香袋蓋子的絲絛開啟香袋、更換內裝香料。檳榔袋是用來裝檳榔等小食品的，造型多為花瓶、葫蘆等口小肚大的式樣。扇套，呈扁筒形，底為橢圓 形，口略寬，有的上面有蓋，系釦子或繩索，無蓋的呈如意雲頭等形狀，系絲絛。懷錶套的使用是清中期以後的事，表套一般為花式小囊，正面開圓口並鑲銅鍍金圈 口，以便露出懷錶的玻璃表面，上口用絲絛繫緊以防止懷錶滑脫。褡褳是民間出門時搭在肩上的長條形行囊，兩端為口袋，中間開口並用寬布相連，佩戴在腰間時， 一端穿過腰帶，將繡有圖案的一面翻在外面，與另一端的圖案相呼應，一般為男用。扳指是滿族成年男子射獵時的必備之物，又稱為搬指、梆指，古稱為韘。扳指套多用絲穗裝飾，質地多為結實耐磨的緞繡、綢繡、納紗等。煙荷包的形式是一個長方形的小口袋，下半部裝飾花紋，口部素色無花紋，一般只做兩個大折，用絲絛系 緊，這樣非常方便煙袋鍋直接伸入煙荷包裡裝煙。眼鏡盒是將織繡麵料裱在長圓形硬盒或較厚的紙板袋上，起到保護眼鏡和裝飾的作用。粉盒是女子必備的，多為幾 何形雙層，盒面裝飾織繡麵料，轉動裡層可將盛裝化妝用胭脂粉的盒旋出，設計巧妙、實用。粉盒和與之配套的鏡子套，製作工藝精細，配色豐富華麗。
荷包圖案變化多端，內容豐富。刺繡麒麟紋樣，意義在於祈求、祝頌早生貴子，子孫賢德。刺繡五隻蝙蝠圍繞一個壽字的紋樣即「五福捧壽」之意，蝙蝠 與桃繡在一起就是「福壽雙全」。蝴蝶被視為吉祥物，荷包上常見的蝴蝶紋樣同貓和牡丹組合起來表示「耄耋富貴」，與瓜組合的紋樣隱喻「瓜瓞綿綿」，是多子多 福、綿延萬代的意思。喜鵲與古代錢幣組合的紋樣意謂「喜在眼前」，與獾組合成「歡天喜地」等。荷包上繡鴛鴦常用作定情之物，妻子送給丈夫佩戴，以示夫妻恩 愛、永不分離的意思。刺繡牡丹與芙蓉，表示「富貴長春」，與海棠組合表示「光耀門庭」，與水仙組合表示「神仙富貴」。 荷包上的花紋與佩帶的時間亦頗有講 究，如元旦要拴「歲歲平安」荷包;正月十五上元節要拴「五穀豐登」荷包;五月初五端陽節要拴五毒荷包、龍舟荷包;八月十五要拴玉兔荷包;九月九日重陽節要 拴菊花荷包;冬至，拴「三羊開泰」荷包。
在色彩上，男用荷包的配色相對沉穩，如石青色、藍色、明黃色、大紅色等，用金較多。而女用荷包的設色相對鮮麗明快，色彩豐富飽滿。清中期以前的 用色比較柔和，不同顏色之間的變化通過三暈色過渡，比如三藍、三紅等，且色彩不甚飽滿，有些則用金線構邊，雅緻脫俗。到清晚期，顏色的搭配逐漸趨於鮮艷、 飽滿，並且逐漸減少了作為中間過渡的暈色，給人以艷麗奪目的感覺。到晚清，男用荷包也有造型別緻、色彩豐富飽滿的。
荷包的刺繡種類主要有平繡、鋪繡、打子繡、平金繡、堆綾繡、鎖繡等。北京、廣州、蘇州、成都的刺繡，它們代表了我國刺繡的最高水平。以蘇州、松 江為中心的蘇繡，歷史悠久，在宋代已具相當規模，出現了「繡衣坊」、「繡花弄」等坊巷。清代稱蘇州為「繡市」，當時宮廷繡品多出自蘇繡藝人之手，它素以精 細雅俗著稱，常用針法有齊針、搶針、套針、網繡、紗繡等。廣繡，也稱粵繡，以廣州為中心，它以布局滿、場面熱鬧、用色富麗、常摻入金線而著稱。以長沙為中 心的湘繡，其特點是構圖優美豪放，劈絲細而勝發，無拈而有絨面。以成都為中心的蜀繡，其特點為構圖簡潔，虛實適宜。
