作為中國第一部歌頌農民起義的長篇章回體小說，《水滸》生動地描寫了梁山好漢們從起義到興盛再到最終失敗的全過程，特別是通過寫眾多草莽英雄不同的人生經歷和反抗道路，鮮明地表現了「官逼民反」的主題。在作者的筆下，好漢們大都有著自己的辛酸史，他們是被逼無奈才鋌而走險、「犯上作亂」的。小說還把英雄好漢們聚居的八百里水泊梁山描繪成一個「八方共域、異姓一家」的理想社會。在這裡，「相貌語言，南北東西雖各有別；心情肝膽，忠誠信義並無差」，不論是富豪將吏還是貧賤子弟，「都一般兒哥弟稱呼」，不分貴賤高低，表達了人們對平等與人人互愛的理想社會的嚮往。也正因為這個原因，美國女作家賽珍珠在將它翻譯成英文時就定名為「四海之內皆兄弟」。
《水滸》塑造了一大批栩栩如生的人物形象。其中梁山好漢就有一百零八將，再加上其他陪襯人物，有幾百人之多。這些人物大都形象鮮明，給人留下了深刻印象，其中尤以林沖、魯智深、武松、吳用、李逵、宋江等人最具神采。作者在塑造這些粗豪、俠義的人物時，非常注意他們之間的共性和個性，例如魯智深和李逵，同是疾惡如仇、俠肝義膽、脾氣火爆的人物形象，但魯智深粗中有細，豁達明理；李逵頭腦簡單，直爽率真。再如林沖和武松，同是小說濃墨重彩刻畫之人，也都武藝高強，有勇有謀，但林沖曾是東京八十萬禁軍教頭，有一定的社會地位，一直安分守己，循規蹈矩，最後是在萬般無奈、忍無可忍的情況下才被逼上樑山的，是上層人物被迫造反的典型；而武松是個下層俠義之士，崇尚的是忠義，有仇必復，有恩必報。因此，從為兄報仇開始，武松鬥殺西門慶，醉打蔣門神，大鬧飛雲浦，血濺鴛鴦樓，除惡蜈蚣嶺，一步步走向反抗的道路，他是下層英雄好漢中最富有血性和傳奇色彩的人物。
《水滸》的結構很有特點，作者採取了先分後合的鏈式結構，第四十回以前先講述單個英雄人物的故事，然後百川匯海，逐步發展到水泊梁山大聚義。第七十回以後，寫他們歸順朝廷，走向失敗。這使小說環環相扣，頭緒眾多而線索分明。
在語言上，《水滸》用的是古白話，生動形象，活靈活現，塑造人物形象惟妙惟肖，繪聲繪色，表現了作者深厚的語言功力。
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