湘妃竹即「斑竹」，亦稱「淚竹」、「瀟湘竹」，竹竿佈滿褐色的雲紋紫斑，分枝亦有紫褐色斑點，令人稱奇。這種竹子生長在湖南九嶷山中，據說倘若將斑竹移栽別處，第二年斑跡就會消失得無影無蹤，如果再將這株竹子移回原地，下一年又是斑痕纍纍的了。
相傳上古時，堯帝有兩個女兒娥皇和女英。堯帝想物色一個滿意的繼承人，他看到舜德才超群，於是就把帝位傳給了舜，並讓娥皇和女英作了舜的妻子。娥皇封為後，女英封為妃。
舜不負堯的信任，讓禹治洪水，使人民過上了安定的生活。娥皇、女英雖然出身皇家，又身為帝妃，但她們深受堯舜的影響和教誨，並不貪圖享樂，一直鼎力協助舜為百姓做好事。
堯舜時代，湖南九嶷山上有九條惡龍，經常到湘江來戲水玩樂，以致洪水暴漲，莊稼被沖毀，房屋被沖塌，老百姓叫苦不迭，怨聲載道。舜帝得知惡龍禍害百姓的消息，心裏十分不安，決心到南方去幫助百姓除害解難，懲治惡龍。
娥皇和女英對舜的這次遠離家門雖是依依不舍，但是，想到為了給湘江的百姓解除災難和痛苦，她們還是強忍著內心的離愁別緒歡歡喜喜地送舜上路了。
舜帝走了，娥皇和女英在家等待著他征服惡龍、凱旋的喜訊，日夜為他祈禱能夠早日勝利歸來。可是，花開花落了幾度，舜帝依然杳無音信，娥皇和女英變得越來越擔心了。她們二人思前想後，與其呆在家裡久久盼不到音訊，見不到歸人，還不如前去尋找。於是，娥皇和女英跋山涉水，風塵僕僕，到南方湘江去尋找丈夫。
這一天，她們終於來到了九嶷山。她們找遍了九嶷山的每個山村，踏遍了九嶷山的每條小徑，可還是沒有舜的蹤影與音訊。她們來到了一個名叫三峰石的地方，看到這裡聳立著三塊大石頭，翠竹圍繞，有一座珍珠貝壘成的高大的墳墓。她們感到驚異，便問附近的鄉親：「是誰的墳墓如此壯觀美麗？三塊大石為何聳立在這裡？」鄉親們含著眼淚告訴她們： 「這便是舜帝的墳墓，他老人家從遙遠的北方來到這裡，幫助我們斬除了九條惡龍，人民過上了安樂的生活，可是他卻鞠躬盡瘁，耗盡了心力，累得病死在這裡了。」舜帝病逝之後，湘江的父老鄉親們為了感激舜帝的厚恩，特地為他修了這座墳墓。九嶷山上的一群仙鶴也為之感動了，它們朝朝夕夕地到南海銜來一顆顆光華奪目的珍珠，撒在舜帝的墳墓上，便成了這座珍珠墳墓。這三塊巨石，是舜帝除滅惡龍用的三齒耙插在地上變成的。
娥皇和女英得知實情後，二人抱頭痛哭起來。她們傷心欲絕，哭了九天九夜，嗓子哭啞了，眼睛哭腫了，最後眼睛流出了血淚，雙雙哭死在舜帝的墓旁。
娥皇和女英的眼淚，灑在了九嶷山的竹子上，那叢叢翠竹上便呈現出點點淚斑，有紫色的，有雪白的，還有血紅血紅的，這便是「湘妃竹」。竹子上有的像印有指紋，傳說是二妃在竹子抹眼淚印上的；有的竹子上鮮紅鮮紅的血斑，便是兩位妃子眼中流出來的血淚染成的。
娥皇、女英二妃的美麗動人的形象和故事，歷來成為吸引詩人、畫家的創作題材。我國偉大的詩人屈原所著《九歌》中的《九歌•湘君》、《九歌•湘夫人》，是最早的歌頌二妃的不朽詩篇。
