俗話說，「家有艾火不求醫」。艾灸，這種利用艾絨熏灼體表穴位，來固護陽氣、溫通經絡、調節氣血的保健方法，起源於上古時期，盛行於民間，而今已演化成一個略顯神秘的中醫符號。秋霜已落，陽消陰長，人體容易陰虛疲乏，而灸火扶陽，正是秋季養生之道。
百草之王
「彼採艾兮，一日不見如三歲兮」，是表達濃烈相思情意的《詩經》名句。熟悉這句話的人也許並不瞭解，艾草也稱做醫草、灸草，被譽為「百草之王」。
用艾來調理疾病，是古代人們實踐智慧之大成。北京同仁堂中醫醫院針灸科主任於振中說，古書講「七年之病當求三年之艾」，艾葉有生艾和陳艾之分。艾葉新鮮採下，經曬乾搗碎、篩去雜質，做成艾絨，卻不能馬上使用，因為此時燃燒的火力太浮太猛，不夠溫和。而經過久置的艾絨氣味芳香，火力溫和，能滲透皮膚到達深層，效果最好。於振中從櫥櫃裡拿出兩種艾絨，一種已經包成艾條，揉搓的觸感像粗糙的菸葉，而另一種裝在袋中，土黃色，質地更加柔軟細膩。雖然都是灸療用的艾絨，但後者的效果要明顯好於前者。
珍稀的藥草數不勝數，為何獨獨將艾葉作為灸療的材料呢？於振中從醫學角度給出瞭解釋：「《本草從新》中記載艾葉苦辛，生溫，熟熱，純陽之性，能回垂絕之陽，通十二經，走三陰，理氣血，逐寒濕，暖子宮……以之灸火，能透諸經而除百病。說明這個艾葉具有芳香開竅、舒經活絡、祛除陰寒的作用。」艾有扶陽之性，氣味芳香，明代李時珍的父親，名醫李延文將艾與人參相提並論，甚至說「艾有參之功，參無艾樸實之德」。「服之則走三陰而逐一切寒濕，轉肅殺之氣為融和；炙之則透諸經而治百種病邪，起沉痾之人為康壽。」《本草綱目》的這段記載更將艾的醫療效果描述得一清二楚。
艾草也是傳統民俗中象徵辟邪的物件兒。眾所周知，古代端午前後，家家戶戶都會採集艾草懸掛在門窗上，有的還會泡艾草浴來清潔身體。辟邪祈福的艾草因此被稱為「艾虎」。艾草更有一個有趣的別名「冰臺」，也與此相關，在《爾雅·釋草》中有明確記載。原來，古代發明瞭一種從太陽取火的方法，即把冰塊削成圓形，對著太陽放置，然後將艾草放在聚光處，很快便會被點燃。後來人們又發明凹面銅鏡代替冰片，稱為「陽燧」。這承接天火的艾草因此被稱作「冰臺」。在古人眼裡，火是驅逐邪祟的神秘力量。草木果火可以烹飪食物，而艾火可以驅逐疾病。艾草成為灸療的專用之物，也就不難理解了。
艾灸為先
「一灸二針三湯藥」的說法流傳甚廣，古書也載「凡病，藥之不及，針之不到，必灸之」，為什麼艾灸在針藥不到時能發揮效果呢？於振中介紹道：「大家都知道，是藥三分毒，古人崇尚用針灸。而灸跟針相比，更具有優勢。這裡的‘針之不到’有兩種解釋，一是有些病用針效果不好，二是有些部位不能用針深扎。中醫方法各自都有適用範圍和侷限，要互相彌補、互相幫襯，才能達到治病救人的效果。」
內科出用藥的處方，針灸則出穴位的處方。看起來簡單易學的艾灸，也是一種專業的治療技術，最好還是去醫療機構由專業人員操作。如民間灸法偏向哪兒疼灸哪兒，並不講求施灸順序，而於振中則給出了專業建議：「施灸一般先灸上部，後灸下部；先背部，後腹部；先灸頭身，後灸四肢；先灸陽經，後灸陰經。施灸壯數先少後多。取其從陽引陰而無亢盛之弊。如果不講灸法次序，患者容易出現面烘熱，咽乾口燥的症狀。」
於振中說，中醫講「風、寒、暑、溫、燥、火」六大邪氣，集中表現在秋季的有燥、風、寒。最典型的秋燥，人容易頭暈上火，咽乾口燥。比如鼻干症狀，就是由於夏天濕潤舒適，轉為秋冬環境乾燥，人體虛熱引起。「鼻為肺之竅」，秋天容易肺陰不足，應注重養陰清肺。飲食上，可用百合、麥冬、藕等清熱潤燥的食物。而艾灸，灸湧泉穴則是關鍵，中醫講金水相生，肺屬金腎屬水，互相依存。湧泉在腳心，是人體最低的位置，為足少陰腎經的井穴，可滋陰降火安眠，也就能緩解鼻干症狀。
家庭艾灸
現在，不少保健養生的愛好者喜歡買來艾絨和灸具，自己在家做艾灸。於振中認為家庭艾灸有以下要點：首先，保證一個通風、保暖的環境；其次，「寬衣解帶」，著寬鬆舒適的衣物，放鬆精神，以免影響氣血運行；再者，艾條離體表的高度、火候要自己掌握，以溫熱為度，做到「熱而不燙，熱而不溫」；最後，講求施灸順序，灸完加足三里和湧泉這兩個足部穴位，引火下行。
灸法溫熱，常治虛性寒性的病，因此灸完也講求飲食上的配合。患者忌諱吃涼的食物、吹風、洗涼水浴、衣著單薄。根據具體病症下人體肌理的狀態，患者還應忌吃辛辣、腥臊等引熱的食物，避免產生一些不必要的熱邪。
現代人生活工作壓力大，艾灸也能夠用來治療「未病」。於振中說道：「未病不是沒有病，而是我們常說的亞健康狀態，比如入睡困難、多夢、心煩易怒、睡醒依舊全身疲勞、腰酸腿沒勁、口乾舌燥。這些都是苗頭。這時候就得交由醫生判斷，開穴位的處方來防未病。艾灸容易操作，往往是隔日每個穴位灸10到15分鐘，就能逐漸消除不適。」於振中就常給自己灸三個穴位：腳底的湧泉穴、掌心的勞宮穴和臍下三寸的關元穴。湧泉灸寧神安眠，勞宮灸開竅醒神，關元灸補氣回陽，如此即便正值秋燥，也能寧心安神，清風自來。
