春秋之後的兩千五百多年中，對中國傳統文化影響最深的是儒家、釋家和道家。這三家的鼻祖：孔子、釋迦牟尼和老子也因此在漫長的歷史長河中受到後人的景仰。
不知是歷史的巧合還是天意的安排，孔子、釋迦牟尼和老子處於同一時代。老子的出生年月不詳。公元前566年4月初八，釋迦牟尼出生在今天的尼泊爾。又過了十五年，即公元前551年9月27日，孔子出生在山東曲埠。中華文明也因了這三位聖人而熠熠生輝。
孔子．儒家．中國傳統文化
公元前551年，孔子出生在魯國。他名丘，字仲尼，姓孔氏。孔子家裡很窮，社會地位也很低。他長大後，做過小吏。為了宣傳自己的政治主張，他用了一生的大部分時間，帶領弟子周遊列國，奔走遊說。但是他的主張一直沒有得到重視。在六十三歲的時候，孔子回到了魯國。魯國最終也沒有重用孔子，孔子也不再要求出來做官了。
此後，孔子潛心於授徒講學，編撰典籍，儒學作為一種思想體繫在這遲暮的九年裡最終形成了。最為著名的是：孔子完成了被稱為「六藝」的《詩》、《書》、《樂》、《禮》、《易》、《春秋》的編修。除《樂》後來遺失外，其它經書一直是後世王朝學校裡的基本教材。
孔子還根據魯國的史書作了《春秋》，上起魯隱公元年（前722），下止魯哀公十四年（前481），共包括魯國十二個國君。以魯國為中心記述，尊奉周王室為正統，以殷商的事跡為借鑒，推而上承夏、商、周的傳統，文辭簡約而旨意廣博。吳、楚之國自稱為王的，在《春秋》中仍貶稱為子爵；晉文公與諸侯會盟，實際上是召周襄王入會的，而《春秋》中卻避諱說「周天子巡狩來到河陽」。依此類推。《春秋》就是用這一原則，來褒貶當時的各種事件，後世稱之為《春秋》筆法。
孔子是中國教育史上私人授徒講學的第一人。在他之前，學在官府，孔子興辦私學，廣收門徒，把教育對象擴大到了平民，把文化知識傳播到民間，為古代的教育做出了巨大貢獻。
孔子就學的弟子大約在三千人，其中能精通禮、樂、射、御、數、術這六種技藝的有七十二人。至於多方面受到孔子的教誨卻沒有正式入籍的弟子就更多了。
孔子死後葬在魯城北面的泗水岸邊。他的弟子和魯國其他人，相繼前往墓旁居住的有一百多家，因而就把這裡命名為「孔裡」。魯國世世代代相傳，每年都定時到孔子墓前祭拜，而儒生們也在這時來到這裡講習禮儀，舉行飲酒禮，以及比射等儀式。
孔子的墓地有一頃大。孔子故居的堂屋以及弟子們所居住的內室，後來就改成廟，收藏孔子生前穿過的衣服，戴過的帽子，使用過的琴、車子、書籍等，直到漢代，二百多年間沒有廢棄過。
後來孔子的弟子們根據孔子的言行編成了《論語》，它成為今天我們認識孔子最直接可靠的資料。孔子創造了以「仁」、「禮」、「中庸」、「教」與「學」為主要內容，包括政治、倫理、道德、教育等思想在內的完整學說，期望規範上自君王，下至黎民百姓的行為。他告訴了人們什麼是中庸，什麼是仁、義、禮、智、信等，對中國，乃至東南亞的歷史文化產生了巨大影響。
那麼孔子的儒家思想包含哪些主要內容呢？
一、「仁」是孔子思想學說的核心：
孔子明確提出，「仁」即「愛人」（《顏淵》），併進一步闡明「夫仁者，己欲立而立人，己欲達而達人」 （《雍也》）。為「仁」，應該做到「己所不欲，勿施於人」（《顏淵》）。這種思想貫穿了孔子思想學說的各個方面。
孔子更具體指出「能行五者於天下，為仁矣」。這五者就是「恭、寬、信、敏、惠」。因為「恭則不侮，寬則得眾，信則人任焉，敏則有功，惠則足以使人」（《陽貨》）。這五種品德，都建立在對人的尊重關心和體諒上。「子以四教，文、行、忠、信」，即學生要在這四個方面學習：學問、言行、忠恕和信義。
孔子特別強調「仁」的價值和作用。他認為，「仁」既是每個人必備的修養，又是治國平天下必須遵循的原則。對於為政施治，他倡導立足於對人的關心愛護，以教化的方式來達到治國安邦的目地。提出：「為政以德，譬如北辰居其所而眾星共之。」（《為政》）其所謂「德」，就是「仁」的精神體現。
他在倡導「仁」、「德」的基礎上，進而提出了一種「大同」的社會理想，即：「大道之行也，天下為公，選賢與能，講信修睦，故人不獨親其親，不獨子其子，使老有所終，壯有所用，幼有所長，矜寡孤獨廢疾者皆有所養……是故謀閉而不興，盜竊亂賊而不作，故外戶而不閉，是謂大同。」（《禮記．禮運》）這種「大同」的社會，實際上就是「仁」的精神得到充分而全面體現的社會。
「大同」的理想難以實現，孔子退而提出「小康」社會的理想：「城郭溝池以為固，禮義以為紀，以正君臣，以篤父子，以睦兄弟，以和夫婦，以設制度，以立田裡。……刑仁講讓示民有常……是謂小康。」（《禮記．禮運》）這是初步貫徹「仁」的精神的社會。
二、「禮」是孔子思想學說的另一個重要範疇：
「禮」作為一種社會行為規範，由來已久。孔子認為，到了周代，「禮」發展得最完備，因此，他最為崇奉的是周禮。
在孔子看來，「禮」是從天子到庶人，人人必須遵守的行為規範。孔子所謂的「禮」，包含內在精神和外在形式兩方面。其內在精神是維護當時的宗法等級制度及相應的各種倫理關係。
「禮」的外在形式，包括祭祀、軍旅、冠婚喪葬、朝聘、會盟等等方面的禮節儀式。孔子認為，注重「禮」的內在精神固然重要，而內在精神終究還要靠外在形式來體現。所以對這些禮節儀式，孔子不但認真學習，親履親行，而且要求弟子們嚴格遵守。
因為「禮」的內在精神是維護宗法等級制度，所以和每個人的地位名分又是相通的。行為上恪守自己的名分就是守「禮」，越出自己的名分就是違禮。提倡「君君、臣臣、父父、子子」。「禮樂征伐自天子出，」不能「自法侯出」更不允「陪臣執國命」。在家庭方面「父為子隱，子為父隱」。
因此，孔子不但明確提出「正名」的主張，而且還通過編修《春秋》，對種種違禮僭越的行為進行了譏刺貶斥。
三、孔子還提出了「中庸」思想：
其要點有二：第一是「中」，第二是「和」。孔子所謂「中」，不是折衷與調和，而是指在認識和處理客觀事物時，要做到「適度」、「恰如其分」，而「適度」和「恰如其分」的基礎就是從實際出發。
孔子還提出了「和為貴」的觀點。「禮」本來是用來顯示不同等級之間人們身份差別的，強調「和為貴」，就是強調差別之間、不同等級之間關係的協調與和諧。對於這種「中」與「和」的思想，孔子主張不僅要作為一種認識和處理事物的方法來看待，而且還應該通過修養和鍛練，把它融入自己的性行和品質中，成為人的美德。
四、孔子一生「學而不厭，誨人不倦」，經驗豐富，「教」與「學」是他思想學說中的重要組成部分：
孔子學無常師，一生虛心好學。 他提倡「知之為知之，不知為不知，是知也」（《為政》）。稱「三人行，必有我師焉。擇其善者而從之，其不善者而改之。」（《述而》）又說要「敏而好學，不恥下問」。孔子也向他的學生學習，提倡「當仁，不讓於師」（《衛靈公》）。
當子夏問孔子「巧笑倩兮，美目盼兮，素以為絢兮，何謂也？」孔子回答說：「繪事後素。」又問：「禮後乎？」孔子說：「起予者商也！始可與言《詩》已矣。」（《八佾》）他在總結自己的學習經驗時說：「吾常終日不食，終夜不寢，以思，無益，不如學也。」（《衛靈公》）
他提倡奮發學習，講求學習方法。在知識的形成積累上，強調學與求的重要性，稱自己是「我非生而知之者，好古，敏以求之者也」（《述而》）。要求弟子「發奮忘食」，「學而時習之」，「溫故而知新」。他說：「多聞，擇其善者而從之；多見而識之；知之次也。」（《述而》）又說：「學而不思則罔，思而不學則殆。」（《為政》）一方面要求把思考分析建立在學習探求的基礎上，另一方面又要求把學到、聽到和見到的東西加以分析研究，變成自己的知識，豐富提高自己。他還強調學與行結合。他說：「君子欲訥於言而敏於行。」認為只說不做是可恥的，「恥躬之不逮也」（《論語．裡仁》）。「君子恥其言而過其行」（《憲問》）。 孔子的教育實踐與經驗，為中國傳統教育理論的形成奠定了基礎。
可以說，孔子是中國傳統文化的奠基者。他的上述思想成為後世中國傳統文化的主體之一，對中國人的思維方式、價值取向以及社會心理等各方面都產生了深遠影響。以「仁、義、禮、智、信」為基礎的儒家思想重視人的道德修養，講氣節，重道義，關心別人，提倡寬忍平和、豁達樂觀；關注國家、人民的整體利益，講求修齊治平，這對於提高人們的道德修養，保持和諧的社會關係，穩定社會等具有重要的意義。因此許多朝代的有道國君都遵循孔子的思想治國平天下。
對於孔子，漢代史學家司馬遷的評價是：《詩》中有這樣的話：「像高山一般令人瞻仰，像大道一般讓人遵循。」自古以來，天下的君王直到賢人也夠多的了，當活著的時候都顯貴榮耀，可是死了就什麼也沒有了。孔子是一個平民，但讀書的人都尊他為宗師。從天子王侯到全國談六藝的人，都把孔子的學說作為最高準則，可以說孔子是至高無上的聖人了。因此，知中華者必知孔子，不知孔子就不能真正的瞭解中華傳統文化。
