上古競於道德，指的是西周滅殷商。周滅殷商靠的是道德，可以說是人文觀對天命觀的勝利。殷商時代的人相信天命觀，相信上帝鬼神的神秘力量，事無大小都要向神問卜一番吉凶。他們相信上帝也是他們的祖先神，是專門庇佑自己子孫的，而無論這些子孫做些什麼，祖先都會在天堂保佑他們。正因為此，商朝後期，紂王無道，殘暴至極，令人髮指。《淮南子·要略》中記載：紂為做天子的時候，對老百姓殘酷剝削（賦斂無度）、濫殺無辜（殺戮無止），皇宮簡直就是殺人的戰場（宮中成市），把人綁在燒紅的銅柱子上活活燒死（制炮烙之刑），把忠心規勸的忠臣的心挖出來（刳諫者），把孕婦的肚子剝開（剔孕婦），老百姓都被他糟蹋壞了，怨聲載道（天下同心而苦之）。可是，我們這位紂王卻有恃無恐，因為天命神學的意識形態在他的腦子裡扎根了。當殷王朝大臣祖伊聽說西伯的活動後，告知紂王，紂王竟然囂張地說出了一句讓今天的我們大跌眼鏡的話：「我生不有命在天!」（我的命運自有老天安排！）
西周就是在這樣一個背景下滅掉殷商的。周是一個小邦，要滅商，靠的是重人事，修道德，實行仁愛之政，使天下歸心，萬民附焉。《史記·周本紀》中說：西伯被囚羑裡，放歸後「乃陰修德行善，諸侯多叛紂而往歸西伯，西伯滋大，紂由是稍失權重。」 看來，天命必須和人事相配合，不盡人事，僅信天命，滅亡是遲早的事情，所以《尚書》中說：「天命靡常，唯德是從」。
就這樣，一個信奉「人事」和「道德」的部落推翻了成湯八百年的江山，建立了西周。這也正是韓非子所說的「競於道德」。那時的「道德」不同於後世的「道德」。後世「道德」一詞，包涵一些負面的含義，如「說教」、「門面語」、「迂闊不切時用」等。但在殷周之際，「道德」卻是周人無往不勝的法寶。
按照《說文解字》對「德」字的解釋：「德，從心從直。直，正見於心，外得於人，內得於己」。可見，「道德」在上古時代是一個「內聖」和「外王」相統一的概念。對自己來說，修德關乎個人的心性修養，安身立命；對國家社稷來講，修德能夠風化化天下，治國安邦。可謂得人心者得天下。前者是「修身養性之法」，後者是「君人南面之術」。「上古競於道德」，是說當時的道德具有政治、事功的一面，修德，不是像後來孟子所說的關在屋子裡面養什麼「浩然之氣」，而是同「得天下」的政治抱負結合在一起，因此帶有政治謀略的痕跡。正因為此，《史記》中說，周文王回到西岐以後「陰修德行善」。修德行善本是光明正大之事，太史公妙用一「陰」字，不免讓人掩倦沉思。
殷商天命神學意識形態的坍塌，迎來的是周朝「鬱鬱而文乎」的天下大治。德即得，有德才能得；無德則無得。播種著「德」，即收穫著「得」，這正是孔子孜孜以求的「內聖外王」的理想之路。所以孔子說：「周監於二代，鬱鬱而文乎，吾從周」。
