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春秋末年，齊國有個大將叫做孫武，後來隱居到南方的吳國務農數十年，他對兵法很有研究，從遠古的兵法開始研究起。閑暇之時，他寫了一部《孫子兵法》，這本兵書一直流傳到後世，直到今天，還有外國翻譯版本。但在寫書當時，孫武只是一個無名小卒。
他的好朋友伍子胥知道吳王闔盧（也稱闔閭）志向遠大，於是向吳王介紹孫武。
吳王問孫武說︰「你寫的這十三篇，我都看完了，可以牛刀小試一下嗎？」「可以。」吳王又開玩笑的問︰「可以用女性來試嗎？」孫武恭敬的回答：「可以。」
於是，吳王召集了宮中一百八十名的嬪妃、宮女，孫武將這些美女分為兩隊，以吳王最疼愛的兩位寵姬列為隊長，令她們手上拿著長戟。
孫武問她們說︰「你們知道心、左右手、背部是指哪嗎？」大家說知道。
孫武接著說︰「我說‘前’，大家就要看著心所在的面向；我說‘左’，大家就要看著左手的方向；我說‘右’，大家就要看著右手的方向；我說‘後’，大家就看著背的面向。」大家又答好。
孫武再次將命令說明清楚後，就命人取出鈇鉞（編按：鈇鉞音同夫月，鈇是斬草的鍘刀，也被拿來當成斧頭，鉞則是比鈇稍大一點的斧頭；兩者都可當成刑具），然後又再次叮嚀不從者，軍法審判。
擊鼓後，孫武令她們向右，宮女姬妾忍不住哈哈大笑起來，為什麼她們要一個指令、一個動作呢，兩隊互相笑成一團。
孫武嚴肅的說︰「講得不明白、不熟悉命令，是我的錯。」他又再解釋示範一次，接著擊鼓，令她們向左，這次大家笑得更大聲了。
孫武說︰「講得不明白、不熟悉命令，是將的錯誤。但如果已經知道、而不遵照軍令執行，那就是士兵的錯。」於是拉出兩隊隊長，準備斬首。
吳王在台上看到孫武要殺他的愛姬，大吃一驚，趕緊說︰「寡人已經知道將軍你有用兵的能力。我如果失去了這兩位愛姬，飯都吃不下去，請將軍千萬別把她們殺了啊。」
孫武說︰「臣已經受王上的命令為將軍，當將軍在部隊時，君王的命令是不起作用的。（臣既已受命為將，將在軍，君命有所不受）」
兩隊隊長被斬首示眾，以立軍信。然後，孫武又找了排在後面的兩名宮女當隊長，再次號令軍隊，之後大家的左、右轉與跪下起立都做得很標準，符合規定，沒有人敢再亂笑。
孫武稟報吳王說，現在軍隊已經操練整齊，王上可以下來試試看了。只要王上想要進行的，即使是水裡來、火裡去，也沒有問題。
吳王還在驚嚇跟心痛中，說︰「將軍可以去賓館休息了，我現在不想下去看。（將軍罷休就舍，寡人不願下觀）」
孫武怨嘆道︰「王上只喜歡書上展示的兵法，卻不能真的如此用兵。（王徒好其言，不能用其實）」
吳王后來便拜他為將軍，向西攻打楚國獲勝，又揮軍北上，攻打齊晉大國，讓吳國聲名顯赫一時，孫武在其中貢獻了不少力量（編按：伍子胥亦是功臣之一）。孫武過世百年後，後代子孫孫臏也是大軍事家，與龐涓恩仇長達千年，只是這又是另外一個故事了。
