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春秋時期，范蠡苦身戮力輔佐越王勾踐，深謀二十餘年，最終幫助勾踐復興越國。復興之後，封范蠡為上將軍。他知道越王勾踐為人可共患難不能共富貴，於是就辭書一封，放棄高官厚祿，只裝輕珠寶玉，帶著西施乘舟遠行，一去不復返。（一聚一散）
范蠡浮海到齊國，更名改姓，苦身戮力，耕於海畔，父子治產，沒有幾年就積產數十萬。齊國人仰慕他的賢能，請他做宰相。范蠡感嘆道：「居家則至千金，居官則至卿相，此布衣之極也。久受尊名，不祥。」於是就歸還宰相印，散盡其財，分給朋友和鄉鄰，帶著重寶，閑行而去。（二聚二散）
行至於陶，范蠡以其智能，觀察此地為貿易的要道，經營貿易可以致富。於是他自稱陶朱公，留在此地，從父子耕畜開始，根據時機作物品貿易，取薄利。時間不長，就累積萬萬。（三聚）
朱公居陶，生少子。少子長大後，朱公次子因殺人而被囚禁在楚國。朱公說：「殺人而死，該是如此，但身價千金的人不該死於大庭廣眾之下。」於是就讓少子去前往探視，並帶上一牛車的黃金（三散）。朱公長子也請命想去，朱公堅絕不同意。長子說：「家有長子，今弟有罪，不派我去，而讓少弟去，是我不成器」，說完欲自殺。夫人連忙說：「派少子去，未必能救次子，而先失去長子，怎麼可以這樣？」朱公不得已派長子去，命其去找莊生幫忙，並叮囑說：「到楚國後就進獻千金給莊生，聽任他從事，千萬別與他爭。」長子出發了，卻在路上私積數百金。
朱公長子到楚國後，把信和重金交給莊生。臨別時，莊生告誡說：「你趕快離開，千萬別停留，等你弟弟出來後，別問是怎麼回事。」長子卻沒有聽從莊生的話而私自留下，並把路上私積的數百金，分送給其他的自認為能幫上忙的楚國貴人。
莊生家很貧窮，但他以廉直聞名於國內，自楚王以下人民都像對待老師那樣尊敬他。作為信義之人，莊生對於朱公進獻的黃金，並無意接受，而打算在事情辦成後再還給他。而朱公長子並不知其意。
莊生入見楚王，稟告說：「我觀察到天上有某星停留在某個位置，表明楚國會有災害。」楚王平素信任莊生，向他瞭解解決之道。莊生回答說：「只有德行可以消除。」楚王決定以赦免罪犯來消除災害。楚國貴人得到消息後連忙給朱公長子報信。朱公長子想，既然弟弟可以獲得赦免，千金送莊生，不是白白浪費了嗎？於是就又重返莊生家。莊生驚訝地問：「你怎麼還沒走？」朱公長子回答說：「我聽說楚王要赦免我弟弟，特來告知辭行的。」莊生明瞭他的想法，就說，你自己進房內去取金子吧。朱公長子帶走了金子，獨自歡慶。
莊生因朱公長子的行為感到羞辱，就入見楚王說：「您想以德行消除災難，可我聽見路人都說陶的富人朱公之子因殺人囚禁在楚國，他家人用重金賄賂王左右之人，因而王不是因體恤楚國而行赦免，是為了朱公之子。」楚王大怒說：「寡人雖不德，怎麼會因為是朱公之子就特別照顧？」於是令殺掉朱公之子後，明日再下特赦令。
朱公長子呢，自然是帶著弟弟的死訊回到家。母親和國人都感到悲哀，唯有朱公獨笑說：「我早就知道他弟弟會被殺，不是他不愛他弟弟，是有所不能忍呢！他從小與我在一起，見到我的困苦，為生的艱難，不忍舍棄錢財。而少弟生在家道富裕之時，坐乘完備，並不知財富的來源，因而很易棄財，不會吝惜。我先前決定派少弟去，就是因為他能舍棄錢財，而長子不能。次子被殺是情理中的事，無足悲哀，我日夜在等他的喪訊傳來。」
這就是財神范蠡「三聚三散」的歷史故事，他每到一處都能成名於天下。這位古人，在名利面前，始終保持著清醒的頭腦，進退自如，以保全自身為根本，功名富貴的捨得就在這先散後聚中讓我們有所體會。
——據《史記》編選
