梅、蘭、竹、菊是中國文人畫的傳統題材，寄寓著畫家對於崇高品格的追求。畫竹傳說始於唐，但有作品傳世的則始於北宋的蘇軾、文同。「胸有成竹」的故事，歷來膾炙人口。板橋一生畫竹，平日無竹不居，鬧得他做過官的範縣、濰縣也處處種竹。他71歲時，說自己一生畫竹，「不學他技，不宗一家」，50年不輟，他畫的竹是「鄭竹」，而非蘇竹、文竹。
對他所畫的竹，歷來褒貶不一。褒者說他的竹「曠世獨立，自成一家」，他畫中的氣與韻，均非他人易學的；貶者則認為他「天姿豪邁，橫塗豎抹，未免發越盡」。褒貶都牽涉到一個問題，就是板橋以情入畫、以情寫竹的情字。板橋所畫的竹，出現在你眼前的往往不僅是一枝竹，而是一種人，一種品格，一種力量，一種趣味，一種追求，一種意境，一種祝願。多種情味的表達，在很大程度上，得力於他在畫幅上的題跋。蔣寶齡說他「隨手題句，觀者嘆絕」，說他所題內容「書與畫悉稱，故覺妙絕」，是很精當的。當然，也是有人不贊成的，認為藝術以蘊藉為貴。「人皆以怪病，我獨以怪敬。無鹽醜女列貞賢，懷中別有光明鏡。」這是陸恢對於板橋畫竹中肯的評語。有人病，有人敬，在現在和今後都是免不了的。但是板橋老人以情入畫，他筆下的竹，宛如孫悟空手中的金棒，宛如當代的魔方，隨意變化，千姿百態，越變越奇，褒者貶者都承認這是藝壇上出現的一種奇蹟。
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竹是節操的象徵：「不過數片葉，滿紙都是節；萬物要見根，非徒觀半截。」「濃淡有時無變節，歲寒松柏是知心。」「未出土時先有節，縱凌雲處也無心。」「一節復一節，千枝攢萬葉；我自不開花，免撩蜂與蝶。」
竹是虛心的象徵：「心虛節直耐清寒，閱盡炎涼始覺難，唯有此君醫得俗，不分貧富一般看。」「心秉虛兮節挺直，嘯傲空山人弗識。任他雨露又風霜，四時不改青青色。」「直其節，虛其心，可以廊廟，可以山林。」「新栽瘦竹小園中，石上淒淒三兩叢。竹又不高峰又矮，大都謙遜是家風。」竹是力量的象徵：「竹勁蘭芳性自然，南山石塊更遒堅。」「秋風昨夜渡瀟湘，觸石穿林慣作狂；惟有竹枝渾不怕，挺然相鬥一千場。」「咬定青山不放鬆，定根原在破岩中。千磨萬擊還堅勁，任爾東西南北風。」
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竹是君子：「竹君子，石大人，千歲友，四時春。」「老干新篁千萬葉，世間君子不嫌多。」「竹稱為君，不呼為丈。錫之嘉名，千秋無讓。」竹帶來了清光，帶來了清風：「年年種竹廣陵城，愛爾清光沒變更。最是讀書窗外紙，為爭夜半起秋聲。」「遇著青山便栽竹，短長高下總清風。」
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竹可以展示未來，寄託美好的希望：「畫根竹枝插塊石，不比竹枝高一尺。雖然一尺讓他高，來年看我掀天力。」「新篁數尺無多子，蓄勢來年少萬尋。」以竹喻高節，以竹喻虛心，李白早有詩云：「高節人相重，虛心事所知」，本不稀奇。稀奇的是有畫有詩，一種明確的意念能夠以清淡的幾筆構成，既有物像，又有詩情，在尺幅之間用詩書畫相融合的形式向你展示。板橋的竹，畫得很不經意，有時三兩枝，有時六七枝，枝枝椏椏。看起來是無心的，其實是有心的。他自己說：開始畫竹，能少而不能多，後來能多又不能少。60歲左右，才知道減枝減葉之法，一枝有一枝的用處，一葉有一葉的用處，多餘的一枝一葉都不必要，這叫「簡」字訣。且看：
畫六竿竹：「竹林七竹如何六？兩阮原應共一枝。」「一峰石，六竿竹。倚行窗，對華屋。半清淡，陪相讀。涼風生，戛寒玉，日出東南滿青綠。」
畫三竿竹：「揮毫已寫竹三竿，竹下還添幾筆蘭。總為本源同七穆，欲修舊譜與君看。」
畫兩竿竹：「磊磊一塊石，疏疏兩枝竹。佳趣少人知，幽情在空谷。」「軒前只要兩竿竹，絕妙風聲夾雨聲。或怕攪人眠不著，不知枕上已詩成。」「兩枝修竹出重霄，幾葉新篁倒掛梢。本是同根復同氣，有何卑下有何高！」「兩枝高幹無多葉。幾許柔篁大有柯。若論經霜抵風雪，是誰挺立風婆娑。」
畫二三竿竹：「種竹不須多，多則刮耳目。蕭蕭二三竿，自然清風足。」
畫一二三竿竹：「一兩三枝竹竿，四五六片竹葉，自然淡淡疏疏，何必重重迭迭？」
畫一竿竹：「一枝瘦竹何曾少？十畝竹篁未見多。勘破世間多寡數，水邊沙石見恆河。」「一枝高竹獨當風，小竹依因籠蓋中。畫出人間真具慶，諸孫羅抱阿家翁。」
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竹竿的多寡表示不同的內容，竹竿的抑揚向背，千姿百態還表現季節的不同、氣候的變化、所植地點的差異，從而藉以抒發不同的情緒。諸如：
畫春天的竹：「誰家新筍破新泥，昨夜春風到竹西。借問竹西何限竹，萬竿轉眼上雲梯。」
畫春夏之間的竹：「疏疏密密復亭亭，小院幽篁一片青。最是晚風籐榻上，滿身涼露一天星。」「不是春風，不是秋風。新篁初放，在夏月中。能驅吾暑，能豁吾胸。君子之德，大王之風。」
畫秋天的竹：「竹是秋風應更多，打窗敲戶影婆娑。老夫不肯刪除去，留與三更警睡魔。」「敢雲少少許，勝人多多許。努力作秋聲，瑤窗弄風雨。」「我亦有亭深林裡，酒杯茶具與詩囊。秋來少睡吟情動，好聽蕭蕭夜雨長。」
畫冬天的竹：「幽篁一夜雪，疏影失青綠。莫被風吹皺，玲瓏碎寒玉。」
畫四季之竹：「四時花草最無窮，時到芬芳過便空。唯有山中蘭與竹，經春歷夏又秋冬。」
畫風中之竹：「板橋學寫風來竹，圖成三友祝何翁。」
畫夜間之竹：「竹是新栽不舊栽，竹含蒼翠石含苔。一窗風雨三更月，相伴幽人坐小齋。」
畫山中之竹：「水竹不如山竹勁，畫來須向石邊青。」
畫臥竹：「一枝臥竹一枝昂，石筍蕭然與竹長。好似倪迂清閟閣，階前點綴不尋常。」
畫老竹：「老竹蒼蒼發嫩梢，當年神化走風騷。山頭一夜春雷雨，又見龍孫長鳳毛。」
畫新竹：「春風春雨正及時，亭亭翠竹滿階墀。主人茶餘巡廊走，喜見新篁發幾枝。」用墨彩所表現的竹的美，主要在色、光、影三個字，板橋都有著力的表現：表現竹的色：「茅屋一間，新篁數干。雪白紙窗，微侵綠色……往來竹陰中，清光映於紙上，絕可憐愛。」「鄰家種修竹，時復過牆來。一片青蔥色，居然為我栽。」
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表現竹的光：「過訪其家，見琴書幾席，淨好無塵，作一片豆綠色，蓋竹光相射故也。」
表現竹的影：「風和日暖，凍蠅觸窗紙上，鼕鼕作小鼓聲。於時一片竹影凌亂，豈非天然圖畫乎？」
竹可以反映人的氣節，人的精神，竹可以寫四時之中人的關係，人的情緒，竹可以表現出在天光雲影中種種美的形態，竹還可以聯繫到天地萬物，無處不可寫，無處不可表現：
竹作釣竿，得悠閑之趣：「從今不復畫芳蘭，但寫蕭蕭竹韻寒。短節零枝千萬個，憑君揀取釣魚竿。」
竹作掃帚，似乎成了俗物，但是：「石縫山腰是我家，棋枰茶灶足煙霞。有人編縛為條帚，也與神仙掃落花。」
竹是龍變化成的：「竹原龍精，石是鬆化。活百千年，才信這話。」「神龍見首不見尾。竹，龍種也。畫其根，藏其末，其猶龍之義乎？」
竹子可以化為帘：「筍菜沿江二月新，家家廚爨剝新筠。此身願劈千絲篾，織就湘帘護美人。」
竹聲乃民間疾苦之聲：「衙齋臥聽蕭蕭竹，疑是民間疾苦聲。」
竹子可以化為種種器具：「江上人家翠竹光，竹屏竹几竹方床。生之氣味原譜竹，竹屋還需勝畫梁。」
竹，可以諧音，成慶祝之竹：「寫來三竹成三祝……大家羅拜主人翁。」竹，可以與荊棘並存：「莫漫鋤荊棘，由他與竹高。西銘原有說，萬物總同胞。」畫竹，得到了什麼呢？「山僧愛我畫，畫竹滿其欲。落筆餉我脆羅卜。」
這樣一類題辭，以天馬行空式的想像力，開拓了有限畫面的無限領域，使寥寥幾筆的墨竹融會天地萬物，表現種種人情世態，嬉笑怒罵，皆成文章。畫竹能達此等境界，實為奇觀。超人的見解，超人的功力，和他畢生刻苦的努力是分不開的，他的創作方法，概述可列下述八點：
㈠、板橋畫竹，追求紙中之畫以外，還有紙外之畫：「畫有在紙中者，有在紙外者。此番竹竿多於竹葉，其搖風弄雨、含露吐霧者，皆隱躍於紙外乎？」
㈡、板橋畫竹，講究會心，講究有無之間：「古今作畫本來難，勢要匆忙氣要閑。著意臨摹全不是，會心只在有無間。」
㈢、板橋畫竹，講究真與神：「抽毫先得性情真，畫到工夫自有神。」
㈣、板橋畫竹，講究意在筆先，不肯匆忙落筆：「畫竹意在筆先，用筆干淡並兼。從人不得其法，今年還是去年。」
㈤、板橋畫竹，簡單的幾枝幾葉，都是刻意經營的結果：「四十年來畫竹枝，日間揮寫夜間思。冗繁削盡留消瘦，畫到生時是熟時。」
㈥、板橋畫竹，是寫意畫，但是與工筆關係極大：「殊不知寫意二字，誤多少事。欺人瞞自己，再不求進，皆坐此病。必極工而後能寫意。」
㈦、板橋畫竹，得力於書法：「日日臨池把墨研，何曾粉黛去爭妍。要知畫法通書法，蘭竹如同草隸然。」「山谷寫字如畫竹，東坡畫竹如寫字。不比尋常翰墨間，蕭疏各有凌雲意。」「一節一節一節，一葉一葉一葉，渾然一片玲瓏，蘇軾文同鄭燮。」
㈧、板橋畫竹，著眼點全在「活」字：「不泥古法，不執己見，惟在活而已矣。」
板橋畫竹千變萬化，但萬變不離其宗，焦點就是在於創造。這樣一個基本點板橋多次說過，或雲自立門戶，或雲自樹其幟。他欣賞蘇軾的竹，文同的竹，石濤的竹，但是他公開宣言，他的竹是他自己的創造：「畫竹插天蓋地來，翻雲覆雨筆頭栽。我今不肯從人法，寫出龍鬚鳳尾排。」他對於自己的創造充滿信心，自稱自己的文章是掀天揭地之文，字是震雷驚電之字，言論是呵神罵鬼之談，畫是無古無今之畫。他屹立於書壇、畫壇，宛如臨風一竹，清光照人，生機勃勃，有自家面貌。
據說，曾經有一大戶大家請板橋畫竹。這戶人家大門前便是粉壁。板橋酒醉之時業已起更，主人鋪紙，板橋說，就在粉壁上作畫吧。說畢便將大盆墨灑向照壁，墨跡在壁上揚揚灑灑。主人搖頭，關照安排老人入睡，說今天就不畫了。是夜，風雨大作，大雨把粉壁上的墨跡淋了一番，到了第二天大早主人閤家驚詫，那照壁上竟是一幅墨水淋漓的竹子。還有幾隻麻雀，誤以為照壁裡便是竹林，撞昏在壁下。傳說中板橋畫竹之技，神奇如此。他畫蘭、畫石，也有超人的工力，也有多樣的奇托，也有許多傳說故事。
