清世宗皇太極。（網路圖片）
清世宗皇太極不但能文善武，智勇超群，戰功卓著，而且十分善於收攬人心。早年，他輔佐努爾哈赤攻打遼西，屢屢取得戰功。即汗位後，他大膽進行改革，提出「治國之要，莫先安民」，採取了一些安民措施。比如他下令滿人和漢人的「訟獄差徭，務使均一」。他在重用一些滿族八旗將領的同時，還注意任用漢族士大夫，因此有「賢明」之稱。為了與明朝一爭天下，他大膽對外用兵。1629年，他下令避開薊遼總督袁崇煥把守的寧遠，從喜峰口越長城，直逼北京城下。袁崇煥從山海關回兵馳援，敗後金軍於北京廣渠門外。這時，崇禎帝中了皇太極的反間計，誤殺了袁崇煥，使明朝失去了一個抗金名將。
1636年，皇太極在瀋陽稱帝，改元崇德，改國號為「大清」，改族名為「滿洲」。皇太極生活在這樣一個時代——當時，中國上空有四顆耀眼的明星：一顆是清太宗皇太極（1592∼1643年），一顆是明崇禎帝朱由檢（1611∼1644年），一顆是農民軍領袖李自成（1606∼1645年），再一顆是蒙古察哈爾部林丹汗（1592∼1634年）。最後結局是：林丹汗敗死青海打草灘，時年43歲；崇禎帝逼迫皇后自殺、砍傷親生女兒、走上煤山自縊，時年34歲；李自成在紫禁城做了一天皇帝，敗死在九宮山，時年40歲。林丹汗、崇禎帝、李自成的基業，最後都歸了皇太極和他的子孫們。皇太極在兵征天下的過程中，採用四面出擊的戰略，東征西討，南征百戰，大大地開拓了清朝的疆域，最終得天時地利而一統天下。
東征朝鮮 兩獲大勝
向東出兵，兩征朝鮮。天聰元年（1627年）正月，皇太極命二大貝勒阿敏等率軍東征朝鮮。阿敏統率大軍，過鴨綠江，佔領平壤。三月，雙方在江華島殺白馬、黑牛，焚香、盟誓，定下「兄弟之盟」。崇德元年（1636年）皇太極稱帝大典時，朝鮮使臣拒不跪拜，雙方撕扯，仍不屈服。皇太極認為：這是朝鮮國王效忠明朝、對清不從的表現。十二月，皇太極以此為藉口，第二次對朝鮮用兵。皇太極親自統率清軍渡鴨綠江，前鋒直指王京漢城。朝鮮國王李倧（ZōNG）逃到南漢山城。皇太極也率軍到南漢山城駐營。第二年正月，李倧請降，奉清國正朔，向清帝朝貢。於是，皇太極在漢江東岸三田渡設壇，舉行受降儀式，確立了清同朝鮮的「君臣之盟」。皇太極兩次用兵朝鮮，達到一石三鳥的目的——一是改變了朝鮮依違於明朝和清朝之間的立場，二是得到了來自朝鮮的物資供應，三是解除了南攻明朝的東顧之憂。
北伐索倫 擒獲博穆博果爾
向北用兵，征撫索倫。皇太極向北用兵，兵鋒直指黑龍江上游、中游和下游地域。皇太極的策略是：「懾之以兵，懷之以德。」達斡爾頭人巴爾達齊居住在精奇裡江（今結雅河）多科屯。皇太極將宗室女兒嫁給巴爾達齊，他成了皇太極的額駙（駙馬，侄女婿）。不久，索倫部的許多首領相繼到瀋陽朝貢，表示歸順。崇德年間，皇太極兩次發兵索倫，征討博穆博果爾。雙方在黑龍江上游雅克薩（今俄羅斯阿爾巴津）、呼瑪爾（今呼瑪）等地遭遇，經過激戰，清軍獲勝，但損失很大。博穆博果爾率余部北逃。皇太極採用「聲南擊北」的計謀，預先埋伏蒙古騎兵截其逃路，將率眾逃到齊洛臺（今俄羅斯赤塔）的博穆博果爾擒獲。皇太極征撫並用，以撫為主，終於使貝加爾湖以東、外興安嶺以南、烏蘇里江至鄂霍次克海的廣闊地域歸屬於清朝。
西征蒙古 獲得傳國玉璽
向西用兵，三征蒙古。明清之際，我國蒙古分為三大部：漠南蒙古即內蒙古、漠北蒙古即外蒙古、漠西蒙古即厄魯特蒙古。漠南蒙古位於明朝和後金之間，並同明朝定有共同抵禦後金的盟約。漠南蒙古察哈爾部林丹汗，是元太祖成吉思汗的後裔。他勢力強大，自稱是全蒙古的大汗。明廷每年給林丹汗大量「歲賞」，使其同後金對抗。努爾哈赤時漠南蒙古東邊諸部多歸服後金，但察哈爾部成為漠南蒙古諸部對抗努爾哈赤父子的堅強堡壘。皇太極即位後，西向三次用兵，其主要目標是察哈爾部的林丹汗。天聰二年（1628年），皇太極利用漠南蒙古諸部的矛盾，同反對林丹汗的喀喇沁等部結盟，首次親統大軍進攻林丹汗。到敖木倫，獲得勝利，俘獲11000餘人，後乘勝追到興安嶺。四年後，皇太極再次率軍遠征林丹汗，長途奔襲至歸化城（今呼和浩特市）。林丹汗聞訊，驚慌失措，星夜逃遁。皇太極回軍，途中獲得明塞外民眾數萬、牲畜10餘萬。此後，察哈爾部眾叛親離，分崩瓦解。林丹汗逃至青海打草灘，出痘病死。天聰九年（1635年），皇太極命多爾袞等統軍三征察哈爾部。林丹汗的繼承人、其子額哲率部民千戶歸降，並獻上傳國玉璽。據說這顆印璽，從漢朝傳到元朝，元順帝北逃時還帶在身邊。他死之後，玉璽失落。200年後，一個牧羊人見一隻羊三天不吃草，而用蹄子不停地刨地。牧羊人好奇，挖地竟得到寶璽。後來寶璽到了林丹汗手中。皇太極得到「一統萬年之瑞」，如同自己的統治地位得到上天的認可，自然大喜過望。他親自拜天，並告祭太祖福陵。昔日為敵20餘年的察哈爾舉部投降，廣闊的漠南蒙古歸於清朝。
南征大明 五入中原
向南用兵，五入中原。皇太極向明朝用兵，先後取得大凌河之戰和松錦之戰的勝利，並五次向關內用兵。第一次是天聰三年（1629年），皇太極親自帶領大軍，繞道蒙古地區，攻破大安口，圍攻北京城；第二次是天聰八年（1634年），皇太極親統大軍，蹂躪宣府、大同一帶；第三次是崇德元年（1636年），皇太極命多羅郡王阿濟格等率軍入關，到延慶，入居庸，取昌平，逼京師。接著，阿濟格統軍下房山，破順義，陷平谷，佔密雲，圍繞明都，蹂躪京畿。此役，清軍阿濟格奏報：凡56戰皆捷，共克16城，俘獲人畜17萬。他們凱旋時，「艷服乘騎，奏樂凱歸」，還砍木書寫「各官免送」四個大字，以戲藐大明皇朝；第四次是崇德三年（1638年），皇太極派多爾袞率軍入關，兵鋒直到濟南。在長達半年的時間裏，多爾袞轉戰2000餘里，攻克濟南府城暨3州、55縣，獲人、畜46萬；第五次是崇德七年（1642年），皇太極派阿巴泰率軍入關，橫掃山東一帶，俘獲人口36萬、牲畜32萬餘頭。
1635年，皇太極打敗林丹汗，令其遁逃至大草灘（今甘肅境），取得了傳國玉璽(厡為元朝所有)。漠南蒙古各部向後金臣服，為其上尊號博格達汗。崇德元年四月十一乙酉日（1636年5月15日），皇太極改國號為「大清」，改元崇德，皇太極是大清帝國的實際建立者和開國皇帝。
當與明軍決戰的松山之役處在關鍵時刻之時，皇太極的寵妃海蘭珠病逝，皇太極悲痛欲絕。海蘭珠之死給皇太極在精神上以沈重的打擊。自此，他身心崩潰，於1643年八月九日突然駕崩，終年五十二歲。死後被尊謚為「應天興國弘德彰武寬溫仁聖睿孝文皇帝」，廟號太宗。《清史稿》對皇太極的評價是「太宗允文允武，內修政事，外勤討伐，用兵如神，所向有功。雖大勛未集，而世祖即位期年，中外既歸於統一，蓋帝之詒謀遠矣。」
