「以史為鑒，可以知興替」。有關「貪」的記載古亦有之，中國歷史上最早的貪污者是蚩尤和四凶。懲治貪官的罪狀也是名目繁多。
歷史上最早的貪污者
《孔子三朝記》曰：「蚩尤，庶人之貪者。」傳說黃帝時的蚩尤，可以說是中國歷史上最早的貪污者。在他之後出現了「四凶」——四個特別貪慾無道的人物，渾敦、窮奇、檮杌和饕餮，這幾類人對飲食、貨物、賄賂貪得無厭。四凶在《尚書》和《左傳》中均有記載，但是內容卻不盡相同。
《尚書·舜典》中記述的四凶是共工、歡兜、鯀（大禹的父親）、有苗氏。
《左傳·文公十八年》道：「舜臣堯，賓於四門，流四凶族混沌、窮奇、檮杌、饕餮，投諸四裔，以御魑魅。」
《史記·五帝本紀》中的記述是：帝鴻氏之不才子「渾敦」、少皞氏之不才子「窮奇」、顓頊氏之不才子「檮杌」，以上合稱「三凶」，加上縉雲氏之不才子「饕餮」合稱「四凶」。
神話傳說中「四凶」由上古時代的舜帝流放到四方。
舜為帝時，還處置了一個名叫伯封的貪官。《左傳·昭公二十八年》裡這樣描述伯封：實有豕心，貪婪無厭，忿類無期，謂之封豕，有窮后羿滅之。這話翻譯過來就是：伯封貪得像豬。
最早的詩歌總集之《詩經·大雅·桑柔》：「貪人敗類。」《楚辭·離騷》曰：「愛財曰貪,愛食曰婪。」《史記·屈原賈生列傳》：「貪夫徇財，烈士徇名。」宋代《冊府元龜》卷三Ｏ七《外戚部·貪黷序》上有「徇財曰貪，玷官曰墨」的說法。貪官以謀求財產為標誌，謂之「徇財」。「玷官」意指「有污點的官」，至於「墨」，其原意是指「貪污不廉潔」，可叫做「贓官」。
古代中國反貪八大罪狀
1、「三風十愆」罪。這是商初的官刑。「三風」即巫風、淫風、亂風，是存在於官僚階層的三種不良風氣。「十愆」（愆 [qian] 的意思是過失）是三風的具體表現，包括恆舞於宮，酣歌於室，殉於貨、色，恆於游、畋（畋 [tian] 的意思是耕種或狩獵），侮聖言，逆忠直，遠耆（耆 [qi] 的意思也指老）德，比頑童等。
2、職務連坐。為商鞅變法時首先實行，漢武帝時歸入特製的「見知故縱之法」。
3、保任連坐。即被推薦和任命的官吏犯罪，推薦和任命者須連坐。此法在秦、唐、宋等朝代均實行。
4、犯令、廢令罪。法律要求做的不做或法律不允許做卻做了的，均屬違法犯罪行為，該受懲罰。此法《秦律》首先實行，以後唐、明等朝均設其罪。
5、謊報、虛報政績罪。自報、指使下屬或授意他人謊報、虛報均屬此列。
6、禁錮。所謂禁錮，就是中國古代對犯罪官吏本人及其親友終身禁止做官的制度。禁錮屬於資格刑，它剝奪的是犯罪人的政治權利。早在《左傳》中就有禁錮的記載。
7、請託說情罪。《唐律·職制》「有所請求條」明確規定，沒有使用財物而僅靠人情向主管人員求辦某事，也要禁止。「監臨勢要」（非主管人員）替別人請託，只要開口，就要杖一百。
8、姦黨罪。這個罪名為朱元璋首創，載於《大明律》。向皇上進讒言、借刀殺人、矇蔽聖上、交結朋黨、拉幫結夥、破壞朝綱等均屬姦黨罪，犯此罪本人處斬，妻、子為奴，財產沒收。
