龍乃中國四靈之首，（龍、鳳、麒麟、龜乃中國四靈）中國人對之敬而且畏。龍被視為中華民族的象徵，龍是能行雲布雨、消災除疫、祥瑞降福的神物。龍是吉祥的象徵，是呼風喚雨的主宰，它的力量，就連最凶猛的野獸也不能匹敵。龍既是水中的主宰，在中國沿海一帶，漁民皆立廟祭祀，以求風調雨順。
中國的尊貴之物——龍
龍在歷史文籍的記載中出現的時間極早，而且「舞龍」包含「風調雨順國泰民安」，原有「祈年」的意思。傳說，早在黃帝時期，在一種《清角》的大型歌舞中，就出現過由人扮演的龍頭鳥身的形象，其後又有六條蛟龍互相穿插的舞蹈場面。
三皇五帝后，「夏」朝開國第一位君主——禹，與龍的傳說也很多。據傳說禹本身就是龍，而他治水得成功亦是得龍的協助。禹的兒子啟，也是耳朵掛著兩條青龍，駕兩條龍的。皇帝被認為是龍的化身，穿的衣服稱「龍袍」，睡的床稱「龍床」，皇后懷胎的胎亦叫「龍胎」，因此龍就成為中國一種神聖而尊貴的靈物了。
「舞龍」祭天、祈雨
燈節雖始於漢初，盛於唐宋，但「舞龍」的習俗，應是承繼殷周「祭天」舞龍的遺風。《 禮王制》稱：「宗廟之祭，春曰鑰，夏曰禘，秋曰嘗，冬曰烤」。有人相信新年的「開燈」，就是代表「春祭」。所以，「舞龍」最初應是一種祭祀，而非娛樂，成為助慶娛樂應是漢唐以後的事。
早在漢代（公元前205—公元219），就有雜記記載了這樣的壯觀場面：為了祈雨，人們身穿各色綵衣，舞起各色大龍。漸漸地，舞「龍」成為了人們表達良好祝願、祈求人壽年豐必有的形式，尤其是在喜慶的節日裡，人們更是手舞長「龍」，宣泄著歡快的情緒。
據漢代董仲舒的《春秋繁露》記載，當時在四季的祈雨祭祀中，春舞青龍，夏舞赤龍和黃龍，秋舞白龍，冬舞黑龍；每條龍都有數丈長，每次五∼九條龍同舞。
《漢儀》記述的百戲場面更大，舞龍也更壯觀，龍長30米，由一隊人協力合舞。在舍利獸、比目魚的表演之後，舞龍以恢宏的氣勢，把演出推向高潮。
舞龍（dragon dance）的「龍」，通常都安置在當地的龍王廟中，舞龍之日，以旌旗、鑼鼓、號角為前導，將龍身從廟中請出來，接上龍頭龍尾，舉行點睛儀式。龍身用竹紮成圓龍狀，節節相連，外面覆罩畫有龍鱗的巨幅紅布，每隔5、6尺有一人掌竿，首尾相距約莫有十數來丈長。龍前由一人持竿領前，竿頂豎一巨球，作為引導。舞時，巨球前後左右四周搖擺，龍首作搶球狀，引起龍身遊走飛動。
經過幾千年的流傳和發展，全國的舞龍有上百種，表現的形式更是多種多樣。民間傳說：「七八歲玩草龍，十五六歲耍小龍，青年壯年舞大龍」。耍龍的時候，少則一兩個人，多則上百人舞一條大龍。最為普遍的叫「火龍」，舞火龍的時候，常常伴有數十盞雲燈相隨，並常常在夜裡舞，所以「火龍」又有一個名稱叫「龍燈」。據說，在新年裡看到舞龍舞獅，一年都會萬事如意！
舞龍的種類
龍燈也稱火龍、金龍。燈節中的花燈種類繁多，諸如花卉、蟲鳥、百獸，應有盡有，唯其中最特出而又巨大的，則數「龍燈」。用竹篾紮成龍頭、龍身和龍尾,三∼十多節不等,節數多為單數。節與節之間以100∼170厘米綢布相連,再用色彩繪成龍的形象。每節中都燃有燈燭，節下裝有木柄，供舞時握持。舞蹈時，一人手拿「寶珠」（球形的彩燈），在龍頭前領舞，表現龍搶寶珠。龍燈的動作有「龍擺尾」、「金龍蟠玉柱」等。龍燈多在節日之夜舞弄，有些地區還同時施放煙火、爆竹，在鼓、鑼、鈸、嗩吶等樂器的伴奏下，顯得氣勢更加雄偉、舞姿更加生動。
布龍也稱打龍。它和龍燈稍有不同，節內不燃燭，一般長十多節。舞弄起來，左聳右伏，九曲十回，時緩時急，蜿蜒翻騰。布龍的特點是動作快、幅度大、舞姿輕捷矯健，多由兩條布龍一起表演「二龍搶球」。布龍的動作有「金龍噴水」、「雪花蓋頂」、「白鶴展翅」、「雙跳龍門」等。草龍主要流行於南方各地。龍用稻草、青或柳枝等紮成。有的地方還在龍身上插滿香火，所以也稱香花龍。一般於農曆五月和六月間的夜晚舞這種龍，舞起來星光閃閃。
草龍：過鬧蟲災時多舞草龍；有的地方在祈雨時舞弄，並向龍潑水，故又稱水龍。
百葉龍：主要流行在浙江省。舞蹈開始時，人們分別手持裝有木柄的荷花燈、荷葉燈和蝴蝶燈，穿插起舞。最後一隻大荷花燈變做龍頭，蝴蝶燈化做龍尾，其他燈結成龍身，猶如一條花龍騰空而起。
段龍：主要流行於江蘇省。龍頭、龍身和龍尾互相不用布相連，只在龍頭和每節龍身上扎230∼300厘米紅綢。段龍多由婦女舞弄，輕盈優美，具有江南水鄉舞蹈特色。
