五代十國時期，總體而言，動盪的政治形勢阻礙著佛教的發展。但是，與戰亂頻發的北方相比，南方諸國則相對承平穩定，加之許多帝王都熱心護教，所以南方的佛教事業顯得蒸蒸日上。其中，南唐後主李煜的佛教因緣尤引人注目。
李煜不僅自號「蓮峰居士」（《墨莊漫錄》卷七），還說：「我平生喜耽佛學，其於世味澹如也。」（《釣磯立談》，《叢書集成初編》本）後主信佛，一方面固然由於家族傳統；另一方面，他本人天性仁厚澹泊，好生戒殺，天生就是菩薩心腸，其於佛教，自是音聲相應。及至後來，國事蹉跌，身經百劫，後主對佛教的迷戀程度比其父、祖更甚。
李煜（網路圖片）
作為一個在家居士，李煜的奉佛表現在篤信護持和修行體悟兩方面。
一、篤信和護持
「喜耽佛學，世味澹如」已表明瞭李煜的心跡。作為在家居士，李煜虔誠信佛，頂禮膜拜，課誦不已。甚至在亡國之際，他竟乞福於佛，希冀挽救頹勢。
親做佛事。後主課誦佛經，跪拜佛像，幾近痴迷。據史書載：後主與周後「頂僧伽帽，披袈裟，課誦佛經，跪拜頓顙，至為瘤贅。」（馬令《南唐書》卷二十六浮屠傳）。
手書佛經。李煜熟悉佛教經典，曾手書金字《般若心經》一卷，賜宮人喬氏。（宋王口《默記》卷中）他還寫有《看經發願文》，發起誓願。（《墨莊漫錄》卷七）
延請高僧講經僧玄寂被後主召人宮中，口說《華嚴經•梵行》一品。（馬令《南唐書》卷二十六）金陵被圍，南唐國運命懸一線，後主仍在淨居室聞聽僧人德明、雲真、義倫、崇節講解《楞嚴》、《圓覺》經。（陸游《南唐書》紀卷三）
作為統治者，李煜不僅誠心信仰佛教，親作佛事，還從經濟、政治上大力支持佛教，在全國範圍內大事度僧、建寺，禮敬高僧，分封法號。
度僧、建寺。南唐開寶二年，後主普度諸郡僧（《十國春秋》卷十七《後主本紀》），曾在宮中造佛寺十餘座，出金錢募民及道士為僧，都城至萬僧（陸游《南唐書》傳卷十五）。宋人王柡的《燕翼詒謀錄》中對南唐的廣度僧尼有明確記載：「江南李主（李後主）佞佛，度人為僧，不可數計。太祖既下江南，重行沙汰，其數尚多。」後主還對願為僧者進行獎賞（馬令《南唐書》卷二十六浮屠傳）。除大事度僧外，後主還廣修佛寺。開寶三年春，後主命境內崇修佛寺（《十國春秋》卷十七《後主本紀》）。後主曾在宮中修建永慕宮、又於苑中建靜德僧寺，鐘山建精舍，御筆題為「報慈道場」。（《江南餘載》下《叢書集成初編》本）
禮敬高僧，分封法號。後主對高僧極為禮敬，特別是法眼宗眾僧。後主做鄭王時向文益禪師問法；即位後，向其弟子泰欽文遂問法（《景德傳燈錄》卷二十五）。文益禪師圓寂後，後主親自為他立碑頌德（《宋高僧傳》卷十三）。文益的諸多弟子都曾受到後主供養並御賜法號，如報恩匡逸、報慈文遂（《景德傳燈錄》卷二十五）、報慈行言、靜德智筠（《十國春秋》卷三十三）。
二、修行和體悟
李煜積極向禪師問法、參禪，在詩詞中表達對佛教的見解和體晤。
參禪。李煜作鄭王時就心儀禪宗，在文益處受心法。心法，乃緣起諸法之根本，即心作用之本體，無質礙而有緣慮之用，此心法領有他心所法，故名心王。造善造惡，五趣輪轉，乃至成佛，皆由此心。心法是修行的基礎，更是智慧開發的基礎。領悟心法，則是學佛者的基礎，徹悟心法，則洞達人生，不再執著於物質世界（色法）。
法眼禪師入滅後，李煜還向法眼的弟子泰欽禪師問法：（李煜）暨淨慧入滅，復嘗問於師曰：「先師有什麼不了底公案?」師對曰：「見分析次。」異日又問曰：「承聞長老於先師有異聞底事。」"師作起身勢。國主曰：「且坐。」師謂眾曰：「先師法席五百眾，今只有十數人在諸方為導首。爾道莫有錯指人路底麼？若錯指，教他入水、入火、落坑、落塹。然古人又道，我若向刀山，刀山自摧折；我若向鑊湯，鑊湯自消滅。且作麼生商量？言語即熟，及問著，便生疏去，何也？只為隔闊多時。上座！但會，我什麼處去不得。有去不得者，為眼等諸根、色等諸法。諸法且置，上座開眼見什麼？所以道不見一法即如來，方得名為觀自在。珍重！」（《景德傳燈錄》卷二十五：金陵清涼泰欽禪師法燈）
如果說，李煜從文益禪師處所受的是佛教基本的心法，那麼弟子泰欽教導李煜的方法則是「對病施藥、相身裁縫，隨其器量，掃除情解」（《人天眼目》卷四）的隨根悟人、隨機接物的機巧方便。李煜初問，泰欽正面回答，但並未說破；二次詢問，禪師作起身勢，隨即李煜會心，請禪師落座。然後禪師說法，告誡學人錯指人路，如墮水火坑中；不可執著於古德的言語，即使背得滾瓜爛熟，當禪師詢問時，仍是生疏萬分，因為學人只一味學禪語，並未參透禪語背後的禪機。「隔闊多時」並非指時間的間隔，而是禪意的難悟。眾人之所以有所執著，是因為未能破除眼等根塵，色等諸法。所以真正的解悟是摒棄六塵，萬法且置。開眼所見，萬法俱空。因為真如法性中，本無一物，所以不見一法，即名如來，即於事理無礙之境，觀達自在。經過禪師的一番教導，李煜終於徹悟，所謂「古德言句」、公案，不過是禪師教導學人的方便，佛性本自具有，何來異聞之事？而參禪之人更應摒棄六塵煩惱，頓悟萬法本空的佛理。
三、詩詞與佛禪
由於特殊的經歷（先帝棄代，塚嫡不天。越升非次，誠非本心。——《釣磯立談》叢書集成初編本）對於人生無常、諸法本空的佛理，李煜體驗得尤為深刻。其前期的詩歌中常常流露出「空」之佛理，如964年為悼念早夭的次子仲宣的《悼詩》說：「空王應念我，窮子正迷家。」965年，哀昭惠周後的《挽辭》說：「穠麗今何在？飄零事已空」。大約作於同時的兩首詩中，說：「賴問空門知氣味，不然煩惱萬途侵。」（《病中書事》）「前緣竟何似？誰與問空王」（《病中感懷》）。後期詞作，無常之痛、空之深切尤為突出。
976年，李煜被俘人汴梁。從一國之君到階下囚，這種巨大的心理落差，使他對人生、世事均有切膚之痛的體驗。他獨居一室，時時拷打自己的靈魂，對人生展開一番徹底的探究。如《相見歡》：
林花謝了春紅，太匆匆。無奈朝來寒雨晚來風。胭脂淚，相留醉，幾時重？自是人生長恨水長東！
以自然的無常來對比和象徵人生的無常，在互比對襯中加重了對無常的雙重體驗，難怪後主要在無奈與絕望中發出哀吟「自是人生長恨水長東！」而《虞美人》
春花秋月何時了，往事知多少。小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中。
雕欄玉砌應猶在，只是朱顏改。問君能有幾多愁，恰似一江春水向東流。
更是從時間和空間上著筆揭示人生之短暫無常，最後大悲大痛、大徹大悟化成對人生徹底的追悟：「恰似一江春水向東流」。
對於無常，後主是無奈的。無奈中品味孤獨，思前塵，憶往事。孤獨中，更加深其悲世情懷。在他眼中，往事如煙，人生如夢。因此，他的後期詞作中多次出現「夢」字。如：「世事漫隨流水，算來一夢浮生」（《烏夜啼》），「往事已成空，還如一夢中」（《子夜歌》），「多少十艮，昨夜夢魂中」（《望江南》），「夢裡不知身是客，一晌貪歡」（《浪淘沙》）。在夢中，曾多少次與佳人相逢，曾多少次流連鳳閣龍樓；夢醒時分，卻依舊是「帘外雨潺潺」、「三更滴到明」。人生本無常，大夢本虛幻。夢中愈是輝煌，醒後愈是闊悵。夢裡越美好，現實越冷峻。夢中、夢後的巨大反差加深了他的悲觀情緒。以夢來體驗無常，加劇了他人生虛幻感的感嘆。
其詞作也涉及到空，如「往事已成空，還如一夢中」（《子夜歌》），「想得玉樓瑤殿影，空照秦淮」（《浪淘沙》）等。夢即空，空即夢。色即空，空即色。在前塵往事的空追憶中幻化出一系列色相：珠圍翠繞的嬪娥、纏綿相思的情愛，……作者因空生色，因色悟空，傳情人色，見色生情，循環不已，陷入難以自拔的深淵。他不止一次地吟詠人生無常，他不僅以詞人的直覺體悟到無常，更以一個亡國之君經歷了人生的大悲大痛，品嚐了無常帶給他的苦酒。無常即為空。山盟海誓的愛情，驚天動地的帝王偉業，確實如空花陽焰！歷史已無情地道出答案：歷代帝王，或明君，或昏王，終是一口黃土掩風流；各個王朝，無不由興到衰，走向滅亡之淵。他時時吟詠無常，唸唸不忘空。他充其量不過是達到了「空之初門」，而離「畢竟空」尚遠。因為作為一個詞人，他空不了對詞血肉靈魂的注入。「凡說空，則先說無常。無常則空之初門。初門則謂之無常，畢竟則謂之空。」（鳩摩羅什《維摩經注》卷三），以此說謂之後主後期詞，確是。因此，李後主終究達不到佛教所要求的「勤斷諸愛見，便歸大圓覺」（《圓覺經》）的絕情棄愛的境地。
後主人宋後的詞作，不僅是一己飄零之戚，而是江山零落，生命無常的大悲慼，直視人間的鮮血與眼淚，悲苦與絕望，寄予了一種深刻的悲天憫人的情懷。所以後主詞「感慨遂深」（《人間詞話》）。
李煜把獨特的情感體驗，深刻的人生認識及佛教體悟，統統付諸詞作，其作品便具有了獨到的禪學情趣和無與倫比的悲愴美，千百年來，深入人心，流傳不衰。
