海瑞畫像。（網路圖片）
明朝萬曆十三年，浙江嚴州遭遇澇災，但地方官救災不力。萬曆皇帝得到密報後，特召已經被罷黜在家十六年之久、有「海青天」之稱的海瑞進宮，讓他做欽差大臣去查看處理。
此時的海瑞已經七十高齡，鬚髮皆白。萬曆皇帝沒想到海瑞竟然如此蒼老，便不忍心再讓其長途跋涉。但海瑞卻堅持要去，說他曾任嚴州府淳安縣知縣，他對嚴州相當有感情，聽說嚴州遭災後夜不能寐，便想即日啟程，替皇上解救嚴州百姓。萬曆皇帝非常感動，特賜海瑞一個檀木大枕箱，能安神辟邪；又賜一把尚方寶劍，可以先斬後奏，見機行事。
不久，海瑞和兩個僕從便來到了浙江嚴州府。一路上，他們看到很多災民流離失所、衣不蔽體、賣兒鬻女，狀況淒慘。海瑞走一路，哭一路，沿途不斷讓僕從散錢救人。當看到一個中年漢子賣兒救母時，一向以孝為本的海瑞更是激動，他要僕從將剩下的盤纏都拿出來。僕從小聲說：「就剩一點了，再給的話，大人您就沒錢吃飯了。」海瑞大喝道：「百姓都快餓死了，我少吃兩頓飯又算得了什麼？」
散完了錢財，海瑞又將自己的衣服和一個老人的破舊衣服更換了。兩個僕從見狀，也只好換了自己的一身好衣服。等快走到嚴州府衙時，海瑞才特意到一個偏僻的胡同，讓僕從將包袱打開，脫下破爛衣服，換上了官服。
一主兩僕邁著方步走進府衙，衙役見狀，急忙報信。很快，知府王英荃帶著幾個隨從快步迎上來：「不知海青天海大人駕到，下官有失遠迎，還望恕罪！」
海瑞皺著眉頭問道：「嚴州發生澇災，你作為本地父母官可知情？」王英荃急忙說：「大人明鑒。下官得知後，已經向皇上稟報，同時開倉放糧。無奈災民太多，還多次發生哄搶事件，我也很為難，不得不改為由衙役分發，不再公開發放，以免有刁民趁機作亂。」
海瑞問道：「王大人可知嚴州府一共聚集了多少災民？」王英荃面露難色：「災民流動性太大，這個下官委實不知，還請大人見諒。」
海瑞點點頭，說：「那你總該有嚴州富豪的名單吧？」王英荃連忙點頭：「這個下官可以查到。」
海瑞揮手說：「你快去辦，把前一百名富豪召集起來，本官有話對他們說。」王英荃點頭哈腰：「大人請放心，我一定盡快辦好。大人遠道而來，下官已經準備了一桌酒席，給大人接風洗塵。」
海瑞點點頭，又對兩個僕從耳語一番，接著僕從出去了。
海瑞站在院子裡，並不去後堂。王英荃恭敬地請海瑞去用餐，海瑞擺擺手，表示要再等一會兒。王英荃很詫異：「大人還要等人？」海瑞沒說話，只盯著王英荃看。王英荃被看得直發毛，嚇得不敢說話了。
這時，一群難民在海瑞僕從的帶領下走了進來。王英荃本想喝退他們，一見海瑞悲憫地看著他們，就把想說的話嚥了下去。
海瑞向他們作揖說：「鄉親們，大家受苦了，我代表當今聖上來慰勞你們。你們要相信聖上，一定會盡快解除災情，還大家一個太平盛世。」說完，海瑞請災民們一起到後堂用餐。難民們非常激動，急忙磕頭謝恩，但誰都不敢進去。海瑞再三邀請，大家才小心翼翼地跟著海瑞走到了餐桌前。
王英荃陪坐在旁邊，很不自在，難民們也吃得很拘謹。海瑞一邊請大家放開吃，一邊請他們代為宣傳，明天讓大家都來此地領米面，並提供免費的粥喝。難民們連呼「海青天」。
當天下午，一百個當地富豪聚在一起，等候海瑞召見。海瑞讓僕從將皇上御賜的檀木枕箱放在了面前的桌子上，這枕箱不小，還上著鎖。海瑞提著尚方寶劍，環視一下眾人後，朗聲說道：「我的僕從們跟我一路走來，見了無數的災民，也收集了諸位很多為富不仁的證據，證據就放在這皇上御賜的枕箱裡。我本來應該打開箱子一一查對，然後用手中的尚方寶劍先斬後奏，但我現在突然想給諸位一個機會，請你們證明自己並非為富不仁。」
這話一出口，富豪們不禁冷汗直流，為首的一個急忙說：「海大人愛民如子，當然應該先想辦法拯救百姓。至於有人說我們為富不仁，肯定是造謠，大人不要聽信小人之言，我們現在就用行動證明我們絕非為富不仁之輩。我雖然家境不算富裕，但砸鍋賣鐵我也要湊夠五千兩銀子，交給海大人救災。」
「我出八千兩。」「我出一萬兩！」富豪們爭先恐後地表態，很快湊足了一百萬兩白銀。海瑞讓王英荃安排手下到各地買米。
不出半月，災民的問題就解決了。海瑞回京覆命，臨行前王英荃特意奉送白玉一對，夜明珠兩顆，千年人參兩株，白銀若干。海瑞沒有推辭，都收下了。王英荃見機又請求海瑞將枕箱裡那些證據送給他，讓他以後訓誡富豪們多做善事。
海瑞大笑：「我來得匆忙，哪裡有時間收集什麼證據？不過是詐他們一下。若非他們做賊心虛，又何必擔心什麼證據？你轉告他們，只要真心向善，自然就不會有任何麻煩。倘若為富不仁，隨時可能會有牢獄之災。」
說完，海瑞帶著僕從準備離開，王英荃特意派人抬了一頂轎子護送海瑞。
第二天，走到山路上，海瑞下轎，讓轎夫們休息一下，他坐在一塊青石板上。這時，突然躥出來四個拿刀的蒙麵人，兩個僕從急忙護住海瑞。蒙麵人倒也沒過來傷人，他們鑽到轎子裡，把枕箱抱出來，把御賜的尚方寶劍也搶在手裡。海瑞高聲問道：「這裡已經出了嚴州府地界吧？」四個蒙麵人一聽，也不搭腔，扭頭就走。
蒙麵人還沒走幾步，就被一群人擋住了去路，這群人沒蒙面，一看就是山賊打扮，為首的用長矛指著四個蒙麵人道：「東西留下，人可以走。」四個蒙麵人冷笑一聲，揮舞著刀衝過去。他們刀法精熟，配合默契，山賊們眼看就要抵擋不住了，忽然一聲哨響，從四面又衝過來黑壓壓一大群山賊，蒙麵人頓時傻眼了。
蒙麵人無奈，只好放下手裡的東西。山賊頭目對海瑞拱拱手：「海大人，我們寨主深知海大人清名，不敢為難，只想借皇上御賜的枕箱一觀，看後即還。」
海瑞正要答話，又有六個騎著馬的蒙麵人趕到，他們揮舞著刀衝了進來。被圍的蒙麵人大喜，救星來了。哪知騎馬的蒙麵人趕到他們面前，出其不意地向他們發起了進攻，轉眼間三個蒙麵人被殺死了，幸好山賊及時衝過來，另一個蒙麵人才保住了性命。尚方寶劍落入了騎馬蒙麵人的手中，枕箱還在山賊手中，雙方為爭奪寶貝大打出手，轉眼間死傷數人。有一個負傷的騎馬蒙麵人舞著刀向海瑞衝了過來。
危急關頭，只聽「嗖」的一聲，蒙麵人咽喉中了一箭，登時跌落馬下，一個魁梧的大漢騎著馬，帶著一隊山賊趕了過來。很快，騎馬的蒙麵人只剩下一個還活著。經過審問，兩方蒙麵人都交代了，第一批蒙麵人是王英荃派來的，目的只是擔心枕箱裡有對他不利的證據，沒想殺人。第二批蒙麵人是紹興知府派來的，他與海瑞有舊怨，與嘉興知府也有仇。如果他們在嘉興府的地界作案，把皇上賜給海瑞的東西搶走，海瑞便犯了欺君之罪，嘉興知府也會受牽連，可謂一石二鳥。
魁梧的大漢走過來對海瑞一拜說：「海大人，我劉重陽深知海大人清名，不敢為難，只想請海大人到我寨上一敘。」海瑞就讓轎夫們回去，自己帶著僕從上了清風山寨。
到了山寨，劉重陽解釋說自己絕無惡意，只想看看這皇家枕箱裡到底放了什麼東西。海瑞面露難色，劉重陽不禁譏諷道：「海大人不給小人看，不知是這枕箱裡有不可見人的東西，還是覺得小人不配看？」
海瑞環顧一下四周，低聲說：「此事有關皇家體統，我單獨給你看。」劉重陽一揮手，手下都退了出去，海瑞這才打開枕箱，劉重陽湊近一看，不禁目瞪口呆。海瑞低聲說了幾句話，劉重陽立刻重重地跪了下去：「大人，您的高風亮節和清正廉明實在讓小人佩服得五體投地。如果大人不棄，小人願從此跟隨您。」
海瑞愣了一下，說：「只要你從此不做惡事，不違國法就好，不必非跟著我。」劉重陽卻說：「不，大人，您還是收留我們吧！其實我們當初是被生活所迫，但都不是天生的壞人，也沒幹過殺人的勾當。我願意從此改邪歸正，聽您使喚，山寨幾百餘人也都願意聽您差遣。」
海瑞沉吟了一下：「也好，如今倭寇橫行，朝廷正是用人之際。如果你們願意為國效勞，我很欣慰。」
就這樣，幾百名山賊護送海瑞回到了京城，他們隨即被編入戚家軍，開始了抗擊倭寇的戰鬥。嚴州知府和紹興知府也都受到了應有的懲處。
萬曆皇帝聽說海瑞沿途的遭遇後，也好奇地詢問海瑞枕箱裡到底放了什麼東西，海瑞跪下說：「還請皇上恕罪，臣不敢說。」
萬曆皇帝笑著說：「海愛卿快平身，是不是裡面放著王英荃送你的白玉和人參？沒關係的，你為國操勞，為朕分憂，收取這點東西算什麼？朕還要重重地賞你。」
海瑞急忙說：「皇上誤會了。那對白玉我早讓僕人賣掉了，換成銀子，散發給了沿途窮人。那人參，也送給了一位具有俠義心腸的大夫，讓他治病救人用。這個枕箱裡裝的不是珍貴的東西，所以我才請皇上恕罪。」
萬曆皇帝的好奇心更強了，再次要求海瑞打開枕箱。枕箱打開後，萬曆皇帝呆住了，裡面居然是一身破舊的衣服，正是海瑞當初跟一個難民換下來的。
海瑞跪下解釋說：「臣是欽差大臣，深知穿這樣的衣服有失朝廷體統，所以要藏起來，不能讓別人看到。」
萬曆皇帝疑惑地說：「那你隨手丟掉就好了，這樣的衣服有什麼好珍惜的？」
海瑞說：「臣想將它呈送給皇上，讓皇上不忘天下還有窮苦百姓。如此，天下才能長治久安，才是皇上和天下黎民之福。」
萬曆皇帝愣住了，良久，他才緩緩地說道：「好，海愛卿這份重禮，朕收下了。朕能有你這樣的大臣，實在是朕的福分。」
一年半後，海瑞積勞成疾，不治去世。南京都察院僉都御史王用汲前去辦理海瑞後事時，發現海瑞居住的地方極其簡陋，連貧寒人家都不如，不禁失聲痛哭。
海瑞的死訊傳出後，南京的百姓因此罷市。海瑞的靈柩用船運回家鄉時，穿著孝服的人站滿了兩岸，祭奠哭拜的人百裡不絕。朝廷追贈海瑞太子太保，謚號忠介。
