蔡邕和蔡文姬是東漢歷史上有名的父女，是東漢音樂家。曹操在友人蔡邕死後，營救他的女兒──蔡文姬回歸漢朝，被傳為美談。
蔡邕人高義 刺客不忍刺殺
蔡文姬的父親蔡邕，字伯喈。很孝順，他的母親病了三年，蔡邕衣不解帶的伺候母親。蔡邕與叔父、堂弟同住，經歷三代不分家產，鄉里的人認為他有高義。
蔡邕十分博學，對文章、數術、天文感興趣，精通音律。桓帝時，朝廷聽說蔡邕擅長彈琴，於是，召蔡邕入京。蔡邕經常向皇帝直言進諫，得罪了人。又加上「陽球」（人名）與蔡邕的叔父蔡質有矛盾。於是，蔡邕、和叔父蔡質被下獄，被判處死刑。
然而，世上還是好人多。中常侍（太監）呂強（人名）憐憫蔡邕無罪，向靈帝求情。蔡邕被免除死刑，連同家屬一起被流放北方。
「陽球」派人追殺蔡邕，刺客感動於蔡邕的高義，都放棄了刺殺。「陽球」又賄賂監管者對蔡邕加以毒害，被賄賂的人反而把實情告訴蔡邕、提醒他小心，故而蔡邕每次都能得以倖免。
蔡邕與盧植、韓說等人編撰、修補《後漢記》，突然遭遇被流放，沒來得及寫成。後來，蔡邕被赦免回鄉。蔡邕將要離開流放地五原郡。五原太守王智為他餞行。喝酒喝醉了，王智起來跳舞，蔡邕沒有起來陪著跳舞。王智很生氣，秘密地誣告蔡邕。蔡邕考慮到不能免禍，於是亡命天涯，在吳地待了十二年。
蔡邕製焦尾琴 懂琴音訊息
吳地有人焚燒桐木，蔡邕聽到桐木在火中燒裂的聲音，知道是良木，因而請求把那塊桐木製作成琴，琴聲果然美妙。那架琴的尾部被燒焦了，故而人們稱它為「焦尾琴」。
當初，蔡邕在陳留的時候，鄰里有人請蔡邕去喝酒赴宴。有客人在屏風後面彈琴。蔡邕到了門口，試著悄悄地聽，說：「唉！用音樂吸引我來，卻有殺心。可以赴此宴嗎？」於是，返回了。看門人告訴主人：「蔡先生來過了，到了門後，卻回去了。」主人於是親自追上蔡邕問他緣故。蔡邕把實情告訴主人。人們沒有不佩服蔡邕擅長鑑賞音樂的。
彈琴的人說：「我剛才彈弦時，見到螳螂將要捕蟬，蟬將要飛去而未飛，螳螂因此向前卻又停頓。我心裏緊張，惟恐螳螂失手。這難道是殺心從琴聲中洩露出來了嗎？」
蔡邕莞然而笑說：「正是這樣。」
中平六年，董卓掌了權，仰慕蔡邕的學問，任用了蔡邕。
等到董卓被王允誅殺，蔡邕嘆息。王允大怒，把蔡邕下獄治罪。蔡邕請求接受「在臉上刺字、砍斷腳」的刑罰而換取免死，來繼續編輯《漢史》。士大夫大多憐憫、營救他。然而，王允不同意。蔡邕於是死於獄中。王允非常後悔。
後來曹操掌了權，看到蔡邕死後無人祭祀他，憐憫他，才把蔡邕的女兒從匈奴贖了回來。
蔡邕雖然經歷了很多魔難，然而「焦尾琴」的故事卻流傳下來。
（《後漢書･卷六十下･蔡邕列傳第五十下》）
