天皇不但沒有傳統意義上的姓氏，從理論上來說甚至沒有日本國籍，至少在二戰之前，天皇不算做是日本國國民——因為在日本國國民眼中他是「神」。
其實，歷史上為了方便稱呼，曾經給日本天皇「冠」以「天皇氏」的姓氏來指代日本天皇，只不過在日本國內大多不這麼使用而已。
追溯一下日本的歷史就會發現天皇為什麼沒有姓氏——因為日本人原來都沒有姓氏：日本最早的姓氏與中國類似，也分為「氏」與「姓」兩部分。一般情況下，姓是氏的分支，先有氏，後有姓。日本氏的歷史可以追溯到公元四世紀末期大和朝廷統一日本時期，所謂日本的大和朝廷，其本質性質有點類似較為高級的部落聯盟，這些部落聯盟為了區分彼此——當然，也是為了更為方便地劃分勢力範圍，開始採用氏的制度。比方說，我們都知道機器貓中的靜香本名叫做源靜香，這個著名的「源氏」就源自這個時期，是日本一個非常古老，也非常高貴的姓氏。
其後，隨著人口的不斷增多，氏下面開始分裂出來更多的姓，這時候的姓氏大多侷限在官僚或貴族階層，普通百姓仍然是沒有姓氏的。這時候的姓氏也大多以地名、官名為主。比方說《聰明的一休》裡面有些傻里傻氣的武士蜷川新右衛門，實際上他的原型正式姓名為「蜷川親當」，因為其祖先居住在「蜷川」這個地方而得到了這個姓。新佑衛門是他的職務，蜷川家幾代人都在幕府中擔當這個職務，這個職務的本意就是字面意思，也就是給將軍家看門的右邊那一隻。只是由於給將軍家看門的人必然是將軍及其信任的人物，這個職務後來逐漸成為深受將軍器重的親信，很多重要事務也往往讓其充任。
直到明治維新時期，為了方便戶籍管理，日本政府頒布了《苗字必稱令》，用強制手段讓普通百姓有了姓，日本人的姓才成為了人人擁有的東西。實際上，在《苗字必稱令》之前的明治維新過程中，日本政府已經允許普通百姓給自己找一個姓，可日本老百姓對此好像並不買賬，最後不得不頒布強制的法律，很多人的姓是在倉促之間「編」出來的。於是乎出現了諸如「犬養」，「御手洗」（廁所），「我妻」，「我孫子」，「野尻」（野屁股）等等……這樣古怪的姓氏。
日本天皇自稱為天照大神之後裔，第一位神武天皇於公元前660年繼位，有信史可溯的天皇可以追溯到公元200年繼位的第十五代應神天皇，如今的裕仁天皇是1989年繼位的第125代天皇。
無論傳說是否可靠，日本天皇源自日本人普遍沒有姓氏的年代，作為日本社會中的「神」。姓氏對他們來說即沒有表示勢力範圍的需求，也沒有表示官員等級的必要，更不存在戶籍管理的原因，因此對天皇來說，有沒有姓氏都沒有必要。到後天皇制度後期，沒有姓氏的天皇貴族集團，更能展現其「神」的一面，和源遠流長的歷史源流。因此對於天皇來說，沒有姓氏甚至要好於有姓氏。
理論上不僅僅是天皇，天皇的直系親屬們也是沒有姓氏的。但也有例外，比如說當天皇皇族中的女子出嫁之後，是要改性夫姓的。比如說現在明仁天皇的女兒黑田清子，就是因為出嫁之後改姓「黑田」的；有些天皇的遠房親戚，乾脆用其祖先的謚號作為自己的姓氏，比如溥傑的妻子嵯峨浩就是第52代嵯峨天皇的後裔，其後沿用了嵯峨天皇的稱號作為姓氏。
至於說日本天皇的「萬世一統」，基本上也是可信的。日本華族（皇室成員）有完整的譜系保留下來可以作為信史查閱。但實際上日本的天皇在很早就不再是日本實質上的統治者了，天皇更像是一個「牌位」，任何將軍、大名上位的時候都可以拿來利用。日本天皇本質上也很少過問政治，安安心心地充當他的「大神」職務。這一點有點像東漢末年的漢獻帝，管他是董卓、李傕、郭汜還是王允、曹操，皇帝還是所謂的皇帝，拿出來做做樣子的罷了。只不過中國漢獻帝只終其一生，而日本的天皇世世代代傳承了下來。
其實日本天皇在很多時候的日子也與漢獻帝差不多，在德川幕府時代，天皇窮的吃不上飯，不得不把自己的朝服拿到當鋪裡典當買米。每次有人覲見時再贖回來，覲見之後再送到當鋪裡面。此外，古代的天皇並不是什麼好差事，被殺的有之，被廢黜的有之，被軟禁的更是舉不勝舉。
新婚的文仁親王（左二）和妻子紀子（右二）與裕仁天皇夫婦合影的資料照片。（以上皆為網路圖片）
天皇不但沒有權力，在很多方面甚至連人身自由都受到極大的限制。在很長一段時間內，天皇不能離開京都（日本歷史上的首都），甚至不能離開皇宮；天皇沒有隨便見朝臣的自由，天皇沒有選擇配偶的權利，甚至沒有親自撫養子女的權利。
這樣的所謂「天皇」生活，你會嚮往嗎？
