吳起像。（網路圖片）
在群雄爭霸的戰國初期（約公元前440年），吳起出生於備受強鄰欺凌的弱邦衛國。在他年少時，家境即由富庶走向敗落，這種環境造成了他求勝心強，熱衷功名，卻又狹偏易狂的心理。據史籍記載，吳起為出仕送禮而耗盡家財，結果一官未得，反受同鄉譏笑。他由此狂怒，竟殺死非議自己的30多個鄰人後逃往魯國，臨行前聲言不做卿相不還家。
此後，吳起求學於儒家大師曾子，卻因在母親去世時不回家弔喪，被注重孝道的老師逐出。於是，求官若渴的他便橫下一條心在魯國從軍，悉心攻讀兵法，並在齊軍來攻伐時拜見魯君獻策請纓。魯國人見他岳父家是齊國名門，不願重用，吳起便斬下妻子首級，換來魯君封他為將統軍，也由此留下千古罵名。吳起也確實是個軍事天才，弱小的魯軍經他訓練統領，竟一戰便擊敗在春秋戰國時素稱強大的齊國。不過作為孔子同鄉的魯人不齒於吳起之德行，擢升他的魯君看到此人如此心狠手辣也深感驚悸，不久便把他辭退。吳起轉投魏國，被正準備變法求強的魏文侯起用。吳起在魏26年，「曾與諸侯大戰七十六，全勝六十四」，同時又「闢土四面，拓地千里」。任魏西河（今陝西省境內）守將時，一再以少量兵力擊敗龐大的秦軍，佔據了黃河以西700里之地，使原來強大的秦國一度岌岌可危，魏國變成戰國頭強。
魏文侯死後，武侯即位，吳起又不受信任，轉而投奔楚國，被楚悼王任為相，僅一年便創造了「南平百越；北並陳蔡，卻三晉；西伐秦」的顯赫成就。這個外來戶仕途上一步登天，又提出種種變法措施，招致楚國眾多貴族嫉恨。悼王剛死，那些大家貴族便招呼弓箭手圍住前去致祭的吳起。儘管吳起臨危顯智謀，趴在了按禮教神聖不可侵犯的故王遺體上，期冀弓箭手放過他，孰料亂箭還是如雨點般射來，吳起身中數箭，倒地而亡。楚肅王繼位後，嚴格按照楚國的法律「以兵器觸及王身者，夷三族」，挨個追查當初箭射楚悼王屍體者，找到了70餘家，全部滿門抄斬。吳起這一死法，拉上了好些墊背的同死鬼。
在列國爭霸時，吳起每到一地都能強軍興邦，確有過人之才。他的著述除《吳子》外大多散佚，卻仍留下「內修文德，外治武備」的謀國強軍之道。吳起還認為「爭名」、「爭利」、「積惡」、「內亂」是引發兵禍之源，雖只論及膚淺表面，仍可謂在世界軍事史上最早探索了戰爭的社會根源。而另一方面，吳起所到之處均引發非議並最終被謀害，固然是因變法得罪了既得利益集團，其個人道德缺失的因素也不容忽視。據記載，吳起為將時曾「親裹贏糧，與士卒分勞苦。卒有病疽者，起為吮之」，不過從他對親人也無情無義的行徑來看，此類舉動不過是籠絡下屬的手腕。當時被吮疽的士兵的母親知道此事忍不住哭起來，然而不是感激而是悲哀，認為兒子受此拉攏定會送命。
以春秋戰國的孫武、吳起兩位著名兵家相比，著述孫勝於吳，武功吳過於孫，但後人往往尊孫武而輕吳起，正是因為德重於才。縱觀千年的統軍征戰經驗，軍界公認仁、信、智、勇、嚴齊備，方具名將之風。古時雖有「謀大事者不拘小節」的辯辭，然而身為將帥，想服眾仍需注重個人操守，才能全方位塑造良好素質。若只講權謀而鄙視道義，雖可得功利於一時，從長遠看必然滋生毒化社會風氣和敗壞軍人武德的負面作用。吳起在史冊上留下令後人讚嘆的武功，但其為爭功名不擇手段，卻應視為古代兵家遺產中的糟粕。司馬遷在《史記》中對吳起的結論可謂一語中的，那便是——「以刻暴少恩亡其軀。悲夫！」
