紫禁城。（網路圖片）
我國北方，冬季漫長而又寒冷。有氣象資料顯示，清朝時，一年內北京約有一百五十餘天是寒冷天氣，最冷時氣溫可達零下二三十攝氏度。在那個沒有暖氣，沒有電熱毯，沒有保暖衣、羽絨服，更沒有空調的時代，生活在紫禁城裡的皇上及他的嬪妃、皇子皇孫以及大量的宮女、太監，又是如何度過那寒冷而又漫長的冬季的呢？
原來，我國古代的建築師們匠心獨具，他們在建築上採取了科學的設計，將宮殿的牆壁砌成空心的「夾牆」，俗稱「火牆」。牆下挖有火道，添火的炭口設於殿外的廊檐底下。炭口裡燒上木炭火，熱力就可順著夾牆溫暖到整個大殿。為使熱力循環通暢，火道的盡頭設有氣孔，煙氣由臺基下出氣口排出。而且這種火道還直通皇上的御床和宮殿內其他人睡覺的炕下面，形成了「暖炕」與「暖閣」，使整個宮殿都感到溫暖如春。
明清兩代的皇宮，冬季大多是燒炭取暖。為此，宮裡專門設置了負責冬季「供暖」事務的機構。如惜薪司，就是專管供應皇宮內薪炭的。明代時，這些機構的官員可以直達皇帝御前奏事，是比較有地位的，有著「近侍牌子」之稱。清代時，皇宮內設有三個機構負責冬季「供暖」事務，連點火燒炕都有專人負責、專人管理。這三個機構的太監，冬季裡的活兒可不輕鬆，就拿柴炭處管柴炭的存儲和分發的太監來說，紫禁城內人數那麼多，整個冬季所需木炭自然不少。有資料顯示，清代乾隆年間，宮內每日供應木炭的標準是：皇太后一百二十斤，皇后一百一十斤，皇貴妃九十斤，貴妃七十五斤，公主三十斤，皇子二十斤，皇孫十斤。而且，為了不污染室內空氣，柴炭處還得準備那種火力旺、耐燒且無煙無味的優質木炭。
乾隆皇帝在《冬夜偶成》一詩中，曾較為詳細地記述了紫禁城冬季的「供暖」情況及其感受。詩曰：
人苦冬日短，我愛冬夜長。
皓月懸長空，朔風瓢碎霜。
垂帘在氍毹，紅燭明塗堂。
博山炷水沉，和以梅蕊香。
敲詩不覺冷，漏永夜未央。
