《孔子聖跡圖》觀蠟論俗。（網路圖片）
《禮記･祭統》曰：「凡治人之道，莫急於禮。禮有五經，莫重於祭。」在管理百姓的種種方法之中，沒有比禮更重要的了。「五禮」指的是吉禮、凶禮、賓禮、軍禮和嘉禮。其中最重要的便是祭禮。祭禮，並不是外界有什麼東西強迫這麼辦，而是古人發自內心深處的自覺行動。春夏秋冬，時序推移，人們心中敬畏天地，而奉之以禮。人們感物傷時，觸景生情，至孝之人不由地就會想起死去的親人，這種感情的表達就是祭之以禮。所以只有賢者才能完全理解祭禮的意義。而賢者的祭祀，一定會得到上天的賜福。
天子祭天地，諸侯祭社稷
《禮記･曲禮》曰，「天子祭天地，祭四方，祭山川，祭五祀，歲遍。諸侯方祀，祭山川，祭五祀，歲遍。大夫祭五祀，歲遍。士祭其先。」鄭玄注「五祀」為：「五祀，戶、灶、中霤、門、行也。」
天子祭天神地祗，祭四方五嶽四瀆之神，祭山川之神，祭戶神、灶神、中霤神（地基主）、門神、行神，每年祭一遍。諸侯祭所在地方之神，祭其境內的山川，祭戶神、灶神、中霤神、門神、行神，每年祭一遍。大夫祭戶神、灶神、中霤神、門神、行神，每年祭一遍。士人只祭其祖先。
《禮記･曲禮》還說，「非其所祭而祭之，名曰淫祀。淫祀無福。」對不應當祭祀的神進行祭祀，這叫「淫祀」。淫祀是得不到神的保佑的。
《禮記･禮運》記載，從前，孔子曾作為來賓參與蠟祭，祭畢，孔子出來到宮門外的高台上散步，不禁感慨而嘆。孔子的感嘆，當是感嘆魯君的失禮。
孔子說：「真是可悲啊！我考察周代的禮，發現經過幽、厲之亂，已被破壞得差不多了，就目前來說，只有魯國還差強人意。但是，魯國舉行的郊天諦祖，也不合乎禮的規定，魯是周公的封國，竟然也如此數典忘祖，說明周禮真是衰敗了。祀國國君郊天諦禹，宋國國君郊夭諦契，因為他們是天子的嫡系後裔，一所以才可以奉行郊啼。所以只有天子才可以祭天地，諸侯只能祭祀自己國土內的社神與穀神。」
天地人為禮之三本
中國古代宇宙觀最基本的三要素是天、地、人，《禮記･禮運》稱：「夫禮，必本於天，肴於地，列於鬼神」。《周禮･春官》記載，周代最高神職「大宗伯」就「掌建邦之天神、人鬼、地示之禮」。《史記･禮書》也說：「上事天，下事地，尊先祖而隆君師，是禮之三本也」。
《禮記･禮運》中孔子曰：「是故夫禮，必本於天，肴於地，列於鬼神，達於喪祭、射御、冠昏、朝聘。」孔子認為，禮，一定是源出於天，效法於地，布列效法於鬼神，通達於喪禮、祭禮、射禮、鄉飲酒禮、冠禮、婚禮、覷禮、聘禮之中。
禮有吉禮、凶禮、賓禮、軍禮、嘉禮也。其中最重要的便是祭禮。《周禮･春官･大宗伯》曰：「以吉禮事邦國之鬼神祇。」凡祭祀天神、地祗、人鬼之禮屬吉禮。周代最高神職「大宗伯」「掌建邦之天神、人鬼、地示之禮」。
《史記･禮書》也說：「上事天，下事地，尊先祖而隆君師，是禮之三本也」。
虔誠乃祭之道
一年四季都有祭祀：春祭叫構，夏祭叫諦，秋祭叫嘗，冬祭叫悉。四時之祭的用意，在於依循天地萬化陰陽二氣之盛衰先後，明示百姓以賞賜或刑殺之道。祭祀是一件大事，祭祀時薦獻的供品也要完備。「禮莫大於敬」，孝順的心再加上完備的祭品，這大概就是教化的根本吧。
《禮記･祭統》曰：「外則盡物，內則盡志，此祭之心也。」只要是天下生的，地上長的，只要是可以用來進獻的，沒有一樣沒有，這表示祭品的極其豐盛。外觀則要求祭品極其豐盛，內心則極其虔誠、盡其心志，這才算是祭祀的用心。所以，天子才在南郊親耕，以提供祭品；王后在北郊親自養蠶，以提供祭服；諸侯在東郊親耕，也是用以提供祭品；夫人在北郊親自養蠶，也是用以提供祭服。是為了表達自己的誠信，有了誠信才算盡心，這就是「祭之道」。
到了將要舉行祭祀的時候，君子就要齋戒。不齋戒做事就沒有禁忌，嗜欲也沒有限制。到了要齋戒的時候，禁忌之事就不能做，嗜欲也要加以限制，耳不聽音樂。所以古書上說：「齋戒的人不舉樂。」就是說齋戒的時候不敢分散心思。心中無雜念，必然合乎正道；手足不亂動，必然合乎規矩。所以君子的齋戒，其目的就在於達到身心的純潔。齋戒是高度的身心純潔，然後才可以和神明打交道。
諸祭之義
《禮記･祭統》認為，德行盛大的人他的意志強烈，意念強烈的人對祭祀意義的理解就透徹，在祭祀時必然恭敬。所以君子的對待祭祀，一定要親身參加。有特殊情況時讓別人代替也是可以的。雖然是讓人代替，但效果卻和國君親臨沒有什麼不同，原因就在於國君深明祭祀之義。道德淺薄的人他對祭祀的事就心不在焉，對祭祀的意義也半信半疑，在這種情況下讓他去向神求祭，要求他做到畢恭畢敬是辦不到的。祭祀祖先而做不到恭敬，還有什麼資格為民父母呢！
《國語》中「展禽論祭爰居非政之宜」記載了禘、郊、祖、宗、報五種國家祭祀的典章。聖王制定祭祀禮節的原則是：凡是以完善的法規治理人民的就祭祀他；凡是為國事操勞，至死不懈的就祭祀他；凡是有安定國家的功勞的就祭祀他；凡是抵禦重大災禍的就祭祀他。祭祀土地、五穀和山川的神，因為都是對人民有功德的；以及祭祀前代的聖哲、有美德的人，因為都是人民所崇信的；祭祀天上的日、月、星辰，因為都是人民所瞻仰的；祭祀大地的金、木、水、火、土，因為都是人民所賴以生存繁衍的；祭祀九州的名山大川，因為都是人民財用的來源。不屬於這些範圍的就不能列入祭祀的典章內。
《禮記･郊特性》記載，天子郊外祭天，是為了迎接冬至的到來，是為了普遍回報上天諸神而以日為主。郊祭的地方選擇在南郊，因為南方是陽位。祭天是在郊，所以祭天又叫郊。蠟祭和臘祭是冬季兩個重要的祭祀：「昔者仲尼與於蠟賓」，蠟祭也是在郊外進行，天子身著皮棄素服參加蠟祭，蠟祭是歲終對八位農神的祭祀（註：一為先嗇神，祭神農；二為司嗇神，祭後稷；三為農神，祭古時田官之神；四為郵表畦神，祭始創田間廬舍、開道路、劃疆界的人；五為貓虎神，祭其吃野鼠野獸，保護了禾苗；六為坊神，祭堤防；七為水庸神，祭水溝；八為昆蟲神，祭以免蟲害），是為了報答眾位農神對農業種植的功勞和貢獻，「蠟之祭，仁之至、義之盡也。」蠟祭之日，「一國之人皆若狂」，因此後世認為，蠟祭是新年習俗的由來。
而臘祭祭祀的是先祖和五祀。《太平御覽》稱：「漢曰臘，臘者，獵也，因取獸以祭先祖。」古人獵取野獸來祭祀祖先，「獵」通「臘」字，故此祭祀稱為「臘」。《康熙字典》中說：「臘祭先祖，蠟祭百神，二祭各別。」祭祖先和五祀的臘祭用的是打獵所得的禽獸。「臘祭先祖」，按照《漢舊儀》的說法，是「報諸鬼神，古聖賢有功於民者也。」這就是說，「臘」祭的是有功於民的古聖賢（先祖），所以臘祭在廟中舉行。
此外，社祭是祭土神，大地孕育萬物，上天垂示法像，社祭是尊敬土神的一種表示；天子到四方巡守，在所到之處的名山要燒柴告天；冠禮和婚禮等，因事關重大，也要虔誠地祭告天地和祖宗。
「祭者，教之本也」。祭祀有十種意義，古人謂之「十倫」：第一是體現事奉鬼神之道，第二是體現君臣之義，第三是體現父子之倫，第四是體現貴賤之等，第五是體現親疏關係，第六是體現爵賞的施行，第七是體現夫婦之別，第八是體現政事公平，第九是體現長幼有序，第十是體現上下之際。
