衛青、霍去病畫像。（網路圖片）
公元前129年，西漢與北方匈奴的大戰之幕正式開啟，劉徹派出四路大軍各一萬騎兵出擊，太中大夫衛青被任為車騎將軍，領其中一路自上谷進發。自此，作為劉徹中朝親貴的衛青躋身到了將軍行列，開始了他統兵率將、馳騁疆場的軍事生涯。到公元前119年，衛青7出匈奴，屢獲大捷。據當時統計，他的軍隊一共殲敵約5萬多人，與左賢王和單于直接交鋒各一次，收復了河套以南之地，開闢了朔方郡。他是在對匈奴作戰中首先獲取大規模勝利的將領，且保持了不敗的記錄，從根本上扭轉了漢朝戰場上的劣勢和守勢，扼制了匈奴的侵擾，維護了漢朝北境的安定，振奮了漢朝的軍事聲威。10年出征，不僅開拓了疆土，而且帶領出了霍去病、公孫賀、公孫敖、李息、李沮、趙食其、韓說、荀彘等一大批統兵之才，衛青對漢朝的興盛和持續走強都功不可沒。
從不居功自傲 充分為部下爭取利益
衛青在抗擊匈奴中屢建大功，後來又位高權重，但他始終認為，自己的立功機會是皇帝給予的，戰場上的取勝是將士們奮力拚殺的結果，因而從不居功自傲。他把自己看得很小，低姿態處世，無論對劉徹還是對屬下將官均抱以忠誠、謙遜和絕不相負的心態。
前124年衛青四征匈奴，大敗右賢王凱旋入塞，劉徹封他為大將軍，增加封邑，又一併封他的3個兒子為侯，衛青堅決推辭說：「我僥倖能在軍中任職，仰賴陛下神靈取勝疆場，都是各校尉力戰之功，您已增加了我的封邑，我的兒子還很小，又沒有功勞，您垂恩對他們封侯，不合於微臣勉勵將士力戰的本意，3個兒子不敢受封！」衛青對來自劉徹的信任和重用表達了感激，對屬下將士的戰功作了充分肯定，他拒絕兒子們的侯位之封，其真正的用心是想給隨自己作戰的部屬爭取到應得的賞封。衛青的意思是：兒子無功受封，而部屬們有功無封，他自己以後將無法勉勵將士們殺敵立功。衛青是寧願將兒子們所受的侯位來換給相關的部屬，但要求劉徹加封給部屬的話不好說出，只好以拒絕兒子們受封來表達。衛青已提出兒子們無功不該封侯的問題，且對部屬的戰功已作了肯定，兒子的侯位若被退回，究竟該授何人，他以為劉徹自然會心中明白。充分考慮到部屬的利益為其請封，又絕不強求和冒犯君主，這就是衛青的心性和性格。
聽了衛青對兒子們受封的辭絕，劉徹當即表示說：「我並非忘記了各位校尉之功，本來也是要封他們的。」他召來御史下詔，一口氣封了衛青手下的10位將官為侯，除本次出征的公孫賀、李沮、李蔡等將官，以前曾隨衛青多次出征過的公孫敖也一併受封，衛青為部屬請封的目的遂如願以償。
衛青六出匈奴之戰中右將軍蘇建兵敗喪師，隻身逃歸，衛青詢問軍中執法的相關人員該如何處理，議郎周霸說：「自大將軍掌軍以來，還沒有殺過副將，現蘇建喪失了他的全部人馬，應斬之以顯將軍之威。」軍正閎和長史安不讚同周霸的看法，他們說：「蘇建以幾千人抵擋單于幾萬人，力戰一天多，士卒拼光了，他不敢有二心，自己回到部隊，回來了卻要被斬首，這是在告訴人們失敗了不要回來。蘇建不當殺！」周霸意在樹立衛青的威嚴，閎和安二人主張寬恕敗兵之將，意在為將吏們營造出可以托命的歸宿之所。兩種意見代表著不同的觀念選擇和治軍思路，由於無法統一，又交大將軍決斷。衛青說：「我有幸以內親身份在軍中任職，不擔心沒有威嚴，周霸讓我藉此顯威，不合我的本意。我的職位固然可以斬將，但為臣的雖有尊寵之位，還是不要在境外擅自斬殺，應該把事情交給天子，讓天子自己處理，以此表明做臣子的不敢專權，不也很好嗎？」面對兩種意見的分歧，衛青首先考慮的是與劉徹的關係。作為大將軍，他有殺掉將官的職權，但他絕不願借用重權以樹威，也不願使用這一重權，他要把自己擁有的對內的殺伐之權儘可能地保留給君主，並樂意為世人作出重臣而不專權的榜樣。衛青的言論透露了自己柔媚君主的一種處世觀，但他公開否決周霸的意見，其實也未嘗不是對蘇建的保護。蘇建是早期就跟隨衛青出征的將官，又為漢筑朔方城，故舊功高，關鍵時受到衛青的保護也在情理之中。衛青就是這樣一位既柔順君主，又不負部屬的和善無威的大將軍。
君主信任 誠實才是最大的聰明
應該提及的是，蘇建被囚回國，交給劉徹，劉徹赦而未誅，讓他贖罪為平民，後來又任其為代郡太守，天子信任猶在。蘇建的兒子蘇武後來為朝廷出使匈奴，雖百辱而志節不改，不能不包含著對劉徹和朝廷的感恩。衛青當時未殺蘇建，看來是得到了劉徹的內心認可，也換來了蘇家父子對漢朝的忠貞。衛青雖不著意樹威，但卻真正是一位君主信任、部屬擁戴、頗有威望的將軍。
這次出征因有蘇建等人的亡軍之失，大軍雖斬敵萬餘，但主將衛青沒有照例益封，劉徹賜他千金作賞。當時劉徹正寵幸愛姬王夫人，一位名叫寧乘的人對衛青說：「你以衛皇后的緣故而立功富貴，現在王夫人有寵而她的家族沒有富貴，希望您把得到的千金獻給王夫人的雙親作賀壽之禮。」衛青便拿出五百金去賀壽。劉徹聽到了這件事，詢問衛青緣由，衛青遂把寧乘勸他的事照實說了，劉徹即任寧乘為東海郡協助郡守掌軍的都尉。
作為大將軍，他是以功立位，沒有必要拿出軍功賞金討好君主的寵姬。然而，衛青是因姐姐衛子夫受寵而躋身將軍行列的，劉徹新寵王夫人，衛皇后有被疏遠之勢，大概考慮到自己作為中朝領班，對這一宮寵之變應有一個認可的表示，以避免主上對自己產生疑忌，衛青於是聽取了寧乘的勸告；另外，當王夫人成為劉徹的新寵後，作為衛皇后之弟的衛青事實上已與王夫人有了某種間接的親戚關係，向她的父母送去祝壽之禮也未嘗不可。衛青在朝中具有多重身份，不同的身份具有不同的規範和要求，相信當時重禮送給王家，衛青一定是兼顧多重身份，艱難地作出了一種選擇。他沒有像寧乘所說的送予千金，而是取其之半，也多少表達了一點對寧乘意見的保留。值得注意的是，當劉徹知曉此事加以詢問時，衛青並沒有有意討好，將送禮說成是自己的情誼所使，而是將事情的原委和盤托出。在他看來，姐姐宮中失寵而弟弟給奪寵的情敵一方送禮祝壽，本來就不合常規，如果表示自己是獨自而為，發自內心，心甘情願，未必能得到劉徹的相信。劉徹為此而詢問自己，表明他對此事已感到蹊蹺難解，而一切虛情假意都是瞞不過劉徹的，反而還有事實上的欺君之嫌，在這裡，誠實才是最大的聰明。衛青送禮王家未必明智，但劉徹相問時卻做出了最聰明的選擇。劉徹當然不一定認可衛青給王家的送禮行為，但他卻會由此確認衛青是一位誠實無詐的君子。寧乘被授職任用，是劉徹對衛青之言毫無懷疑的表示，也反映了他確實想使王夫人家富貴起來的一絲心跡。
卑謙和善 寧願自己受委屈
衛青最後一次出征，與單于部隊接戰，因李廣與趙食其的東路軍迷失道路，未能如期會戰，致使單于逃走，回軍時衛青在大沙漠之南與李廣部隊相遇，他派總理幕府的長史帶酒食送給李廣，詢問二將的失道情況，因為要向朝廷上書報告作戰過程。李廣沉默未答，衛青讓長史責成李廣的幕府人員前去對質受審，李廣表示過錯都在自己一身，不願前去受辱，竟拔劍自刎。李廣是三朝老將，年逾六十，以英勇善戰而聞名，他的逝去無疑是漢軍的重大損失，但從當時的情況看，衛青並未對他作出過多的逼迫。他派長史送去酒食以示慰問，瞭解部隊失道原因，也試圖避免對李廣作正面追究，對這位資格更老的將軍，善待部屬的衛青是有心盡量迴避著對他的傷害，只是沒有料到他對過失追究的反應會如此激烈。
其實，李廣的真正惱恨在於，分兵前他曾一再要求讓自己參加正面進攻，他以為與單于直接交戰的機會是不多的，想在這次交戰中建立大功，實現封侯之願，但衛青受劉徹的暗中吩咐，堅持讓這位被認為運數不吉的將軍參加東路進擊，致有失道之誤。李廣自然不知道劉徹的暗中吩咐，把惱恨記在了衛青身上，其自刎可能包含有以死相抗之意。過了不久，李廣的兒子李敢心怨衛青對父親不公，擊傷了衛青。李敢身為郎中令，對大將軍的報復傷害是違反朝禁的，如要查究，他會成為犯罪之人，但衛青卻隱瞞了這件事，既沒有追究，也沒有報告，他大概覺得李敢的行為雖屬無禮，但情有可原，李敢的傷害使他正好排遣了對老將未及挽救的內疚。他想有效地保護李敢，也寧願忍受自身的委屈。
看看衛青與幾位臣僚的邂逅之交，也有助於瞭解他的為人。他曾派使者在家鄉河東買馬，使者發現供職於太守衙門的減宣非常能幹，報告給他，他就將其推薦給劉徹，減宣被任為管理養馬的大廄丞，後來升為御史，一時成為朝中名臣。齊人主父偃在窮困潦倒中入京求見衛青，衛青發現他很有才能，就多次向劉徹提起，可惜未被召用。主父偃後來憑自己的奏書被劉徹看中而重用，他曾建議劉徹立衛子夫為皇后，主觀上一定包含著對衛青的感恩。大臣汲黯是有名的耿直之人，常對位高權重的衛青不施跪拜之禮，而以平等禮節相待，並對人宣稱：「讓大將軍有平等禮節的客人，正是對他的敬重。」衛青聽到這話，反而更看重汲黯的賢良，多次向他請教朝廷的疑難大事。衛青可能是一位不善交往的人，但有限的交往中亦能清楚地顯示出他待人的卑謙與和善。應該說，作為一名大功在身的皇親國戚、國家高級將領，能夠始終以卑謙的心態處世，能夠看輕自我、善待部屬，是很少有人能夠做到的。
前119年衛青圍擊單于之後，漢朝一度停止了對匈奴的進攻，主要因為戰爭消耗太多，漢軍馬匹太少，而後來朝廷又忙於南誅兩越、東伐朝鮮和用兵西南的事務，北方的規模化戰爭一度停息了18年。身為皇后之弟、太子親舅的大將軍衛青自北方息戰後過上了默默無聞的生活，國家的政治活動中再也沒有見到他的身影。
前106年底，默默生活了近14年的衛青逝於家中，時年近50歲。劉徹下詔將其葬於自己已建就的陵墓茂陵東北，和霍去病的墓相毗連，讓把墓塚修成像穹廬和山丘的形狀。古人重死，劉徹對墓塚的設定另有自己的象徵意義，而把衛青之墓安排在自己陵墓的側旁，則表達了對衛青的高度看重，他是希望自己逝後，即便在九泉之下也能有善攻強敵的不敗將軍護衛在自己身邊。劉徹的安排在相當意義上代表了一代雄主對衛青一生的蓋棺定論。
