圍魏救趙 解赤柬覆滅之危
有關中越戰爭的起因，中方的官方理由包括領土和華僑問題。中越當時雖同屬「共產陣營」，但在少量陸地邊界、北部灣及西沙、南沙群島歸屬等問題上始終存在爭議。這也是很多接壤國家間不可避免的問題，本可通過談判解決，無需發動戰爭。此外，因雙方並未立即在海上開採石油或其他資源的計畫，而陸上有爭議土地面積也不超過100平方公里，因此有關中方「自衛反擊」的說法其實站不住腳。
與前蘇聯簽署友好合作條約的越南，在中美建交後感到中共背叛「革命」而與北京交惡。此前因越共「廢除私有制」已有大量富裕的華僑遭到掠奪，戰爭爆發前約有16萬華人被驅逐出越南，而中共卻尷尬地發現並無力承擔這些返鄉難民。不過即使如此，發動戰爭來保護僑民的說法仍難以成立。因為在當時紅色高棉統治下的柬埔寨，有至少20萬華僑遭到屠殺，北京卻不置一辭。
但是，中共試圖以打擊越南來解赤柬覆滅之危反而被認為是其發動戰爭的主要因素之一。在中越戰爭爆發40天前，越南在前蘇聯的支持下推翻了在柬埔寨推行毛澤東主義的紅色高棉政權，這是中越開戰的最直接原因。北京當時對越南的策略在很大程度上體現了圍魏救趙的策略，希望對越南的打擊能緩解越南對已被迫轉入游擊戰的柬共的行動。
鄧小平：要教訓一下越南
越南於1978年12月25日對柬埔寨發動大規模進攻，2週後攻克金邊。中共從一開始就表達了強烈不滿。1977年9月被派往越南駐北京大使館擔任一等秘書的楊銘怡回憶說：「1978年12月，鄧小平在出訪一些東南亞國家時曾講了一些在我看來不適於一個文明國家領導人所說的話。他當時說，越南是一個流氓，我們需要教訓它一下。我在電視上看到他說這些很粗魯的話。他的惡毒語言我永遠也不能忘記。」
當時還處在冷戰時期，前蘇聯與美國在全球存在廣泛的利益衝突，而北京因與莫斯科交惡和以往輸出革命的策略，導致其在東亞地區處於相對孤立的局面。為與前蘇聯爭奪在共產世界的領導權，因此趁越南的盟友忙於準備對阿富汗發動戰爭，而美國又開始與北京改善關係之際發動中越戰爭。
1970年代，西方各主要工業國在二戰後享有的相當長繁榮期開始衰退，從而把投資轉移到有選擇的發展中國家以實現產業換代，借廉價勞動力降低成本來保持競爭力。這是美中建交的歷史背景。而從鄧小平1月訪美、2月開戰來看，明顯可見中越戰爭有教訓前蘇聯並討好華盛頓的意圖。美國不久前曾在越南吃鱉。中越戰爭後，中美關係進入近10年的黃金時期，直到1989年6月。
通過戰爭重新煽動民族主義情緒
此外，在中國國內，文化大革命剛結束，新一屆領導集體開始執政。因文革對國內人民造成的對中共統治階層的信任危機，中共政客認為有必要發動一場「打擊侵略者」的戰爭，以重新煽動國民的民族主義情緒。而從戰後鄧小平成功取得黨內大權並將中央軍委主席華國鋒趕下臺可見，鄧在明知文革後軍隊戰鬥力減弱的情況下還決心與越南一戰，是要通過發動戰爭打擊黨內對手並鞏固自己的權利，而將普通官兵視為炮灰。
有人認為，中越邊境自衛反擊戰是東西方對抗在該地區的集中體現，因為戰爭本身除了損失，毫無成果。但這場戰爭卻開啟了此後10年的老山邊界戰爭，中越兩國海軍並於1980年代初在西沙群島爆發數次海上軍事衝突。越南更將戰略要地金蘭灣借給前蘇聯作海、空軍基地而使中國腹背受敵，實為北京始料未及。戰爭還造成在越華裔更加受到歧視並被迫移民。越南至今仍維持世界最大陸軍之一，部分原因也在於對中共的擔憂。
20年後，江澤民批准老山和法卡山歸越南
從1979年2月17日開戰到3月5日曆時10多天的戰爭中，中國軍隊兩三萬士兵陣亡。20年後的1999年12月30日，江澤民批准的《中越陸地邊界條約》中，將數百位將士浴血苦戰付出生命而守衛的雲南老山和廣西法卡山劃歸越南。
2005年4月初，越南新聞報說，越南、中國與柬埔寨已就3國邊界交界點達成共識，將於稍後簽署協議。消息稱，在中越國界正式勘察確定後，雲南老山和廣西法卡山將成為越南領土。當年中共為了煽動中國士兵自我犧牲的激情，鄧小平曾親筆題詞「法卡山，英雄山」。而中越戰爭中戰死在麻栗坡下和法卡山上的陣亡將士屍骨將永葬於異國他鄉。
