元朝窩闊臺治下的新疆。（圖片來源: 公用領域 wikipedia）
前文提到中國版圖擴展之事，現在說說西域三十六國和張騫出使西域的故事。西域，在中國歷史上不同時期有不同的地域。
漢朝時是指玉門關以西的地區，主要在今日新疆及中亞的部分地區。漢朝時西域有許多小國，包括龜茲（讀qiu ci),焉耆，若羌，樓蘭，且末，小宛，戎盧，彌，大月氏等。據《漢書･西域傳》，這些小國位於現在新疆的南疆地區，就是在塔里木盆地南北邊緣地區。
到唐代小國有鄯善（位於今新疆若羌縣），婼羌（位於今若羌縣東南），烏托（位於今新疆塔什庫爾疆和田），西夜（位於今新疆葉城以南），子和（位於今新疆西南），且末（位於今新疆且末），於合（今新疆和合），龜茲（今新疆庫車），疏勒（今新疆喀什），焉耆（今新疆焉耆），高昌（位於今新疆吐魯番），尉犁（今新疆庫爾勒）等。由上面古名與今日地區名對照分析，可以看出，它們也是多在今日南疆地區。
到清朝時，西域是指甘肅嘉峪關以外的地方。東南接肅州，東北至喀爾喀（今蒙古），西接蔥嶺，北抵俄羅斯，南接蕃藏，輪廣。到乾隆皇帝時，西域就改稱新疆了。
由上面敘述，可以看出，所謂西域36國，是指西漢時期，《漢書》記載曾經存在過的，在中國版圖以西，緊靠中國的36個小國。這些小國，國雖小，但是都有國王，有城郭，有軍隊。經濟是從事農牧業，舉世聞名的新疆坎兒井就是在西域地區的天山以北，即在吐魯番盆地，坎兒井建設始於西漢。西域還出產有銅，鐵，玉石等礦產，當時西域人能用銅鐵製造工具和武器。最大的國是焉耆，有8萬人口，一般國人口兩三萬，人口最少的國僅一兩千人。原住民有的是漢族，有的是羌族，有的是塞種人，有的是當地土著人。
在張騫出使西域之前，西域36國被匈奴勢力控制，匈奴在焉耆設有幢（zhuang)僕都尉，匈奴向各國徵收徭役和賦稅。
漢朝時期，漢武帝為聯合大月氏抗擊匈奴，曾派張騫出使西域。張騫第一次出使西域時間是在公元前143年，西出隴西，在經過匈奴地盤時被匈奴擒獲，匈奴勸降不成，為軟化他，把他拘留10年之久，給他娶妻，生兒育女，他在被拘留期間學會了西域語言，瞭解了當地情況。但他忠於漢庭，不忘使命，在尋機逃脫後，繼續西去，途經大宛，康居，先到了大月氏，後又到達大夏。返途為避免再次被匈奴捉到，他改道南路潛行，但是仍然被匈奴擒獲，這次被拘留一年多，在前1261年趁匈奴內亂，逃回漢朝。
在公元前119年張騫又被朝廷派遣，第二次出使西域，在公元前115年返回。張騫第二次出使西域組織了三百多人的龐大外交使團，每人配有兩匹馬，帶著一萬頭牛羊，和許多金帛等財物，到烏孫遊說，烏孫派使者隨張騫返回，從此漢與烏孫建立了外交關係。此後漢朝又派使者到安息（波斯），受到安息國兩萬餘人的盛大歡迎，從此漢朝與安息建立了外交往來。自張騫出使西域之後，漢朝與西域的外交往來頻繁。所以歷史上稱是張騫開拓了通往西域的絲綢之路。
張騫第一次出使西域，到達的塔里木盆地以北的小國有姑師（今新疆吐魯番），尉犁，焉耆，龜茲，溫宿，姑墨（今新疆阿克蘇），疏勒等。歸途經過的塔里木盆地南部小國，有菇羌，且末，于闐（今和田），莎東等。
絲綢之路的開通，促進了中國與西域乃至波斯的經濟文化交流。我以前寫的《植物漫談》文章中，就曾講過植物和人類糧食，蔬菜等農作物傳播途徑的往事。通過絲綢之路，中國的棉花，線麻，絲綢，茶等傳向西方，而大蒜，苜蓿，石榴，胡桃，芝麻等，也沿著絲綢之路傳播到中國來。中國的三大發明和傳統文化也由絲綢之路傳向了西方世界。
西域36國有些是在歷史長河中，相互兼併而不復存在了，有些是後來在漢武帝西征中被征服為藩屬國了。到唐朝時回紇人遷徙到此，又發生一番征戰和民族融合，在下面再詳敘。另外在塔里木中間地帶自有人類以來，就是沙漠，所以有些小國是因自然條件變化，而不適合人類存在，而搬遷了。例如位於羅布泊附近的古樓蘭國，現在僅存的史跡，也就是被荒沙淹沒的頹垣斷壁，當年存在的佛塔，糧倉，街道，民居都已經分辨不出形樣來了。據歷史記載，樓蘭先是在漢昭帝時被征服，令其南遷改名為鄯善。雖然國家遷走，但是百姓中還有少數留戀故土的人留在了原地，以後隨著水源枯竭，也只好到別處謀生。這個有八百年歷史的樓蘭古國也就不復存在了。
西域36國這塊地盤正式納入中國領土是在清朝。
在隋朝時期，在蒙古高原上有一個被突厥汗國統治的回鶻（gu)部落。回鶻人或稱回紇人，屬於蒙古人種，是個信仰原始宗教薩滿教，講突厥語的民族。
突厥人和回紇人祖先的原始部落，最早可以追溯到商周時，分散於中國西北地區的狄人。狄人被商周征討，迫使其遷移，向南遷的叫白狄，先遷至今河北，山西北部，春秋時又遷到華北平原，在今河北省境內曾建立中山國，後被兼併。北遷的到蒙古陰山一帶，成為匈奴的一部分。另一部分是赤狄，向北越過戈壁灘進入漠北平原，到西伯利亞。《漢書》將北遷的狄人叫做丁零人，也叫鐵勒。這丁零人部落因分布區域不同，分為東西兩個部分，東部在貝加爾湖地區的以狩獵和遊牧為主，西部在薩彥嶺和阿爾泰山區域，以農耕和放牧兼農為主。突厥人和回紇人祖先分屬於丁零人的東西兩個不同的原始部落。突厥人屬於西丁零。而古回紇是丁零人東部的一個遊牧部落。
屬於西丁零的阿史那氏族的一個部落，6世紀初在準葛爾阿爾泰山一帶遊牧，進入蒙古草原後，先是歸附於柔然汗國，後來阿史那部落的首領土門率部打敗了鐵勒人，然後又滅掉了在這草原上的柔然汗國，在552年建立伊利汗國，當時中國人將其音譯為突厥汗國。回紇人被突厥汗國征服。所以回紇人在隋朝時受突厥汗國統治。
隋大業元年，即公元605年回紇人奮起反抗突厥，在擺脫了突厥控制後強大起來。到唐朝時，回紇首領可汗兼併了草原上其他部落，在天寶三年（公元700年），他們在今蒙古色楞格河和鄂爾渾河流域，建立了回紇汗國。歷代回紇可汗都接受大唐冊封，向唐稱臣，並與唐聯合抗擊吐蕃。774年唐朝聯合回紇消滅了突厥汗國。
840年因外族入侵加上草原乾旱，導致回紇汗國內亂，因而被黠夏斯滅國，亡國後回紇人四散。大部分回紇人遷走，分成幾支，一個分支人進入內蒙陰山地區，與蒙古人融合，成為元代的裕固族部。向南遷的一支，進入今內蒙和中原後與漢人融合了。另一分支人遷徙到中亞，西亞，佔據了小亞細亞，這裡原來是羅馬人地盤，居民屬於白人，與回紇人通婚融合成為現在的土耳其人祖先。還有一個分支人西遷進入了吐魯番地區，歷史上稱其為「高昌回鶻」。後來他們又遷徙到了南疆，經過百年征戰，到1006年滅了最後一個土著民族建立的於合，天山以南就全被高昌回鶻人佔領。他們強迫南疆諸國的居民講突厥語，一些高昌回鶻人與當地人通婚。這一民族同化融合，他們的後代就是今日南疆的維吾爾人。南疆的維吾爾人雖然語言文字相同，但是由於歷史原因，在宗教信仰上，分為東西兩個部分，東部居民信佛教，西部居民信伊斯蘭教，東西兩教相爭數百年。
16世紀蒙古後裔在天山南麓建立葉爾羌汗國，主要居民是信仰伊斯蘭教的維吾爾人，1513年葉爾羌汗國征服了塔里木東部的哈密，從此來自蒙古高原的回紇人與塔里木盆地的土著人在宗教，語言，風俗和血統上完全融合。葉爾羌被準葛爾滅，部分維吾爾人被強遷到伊犁，為準葛爾人種地，他們就是北疆的維吾爾人。現在南疆的蒙古人，是乾隆皇帝安置的從中國境外返回的土爾扈特部落的後人。
到清代以前新疆地區是元朝時留下來的準葛爾部，明朝時並沒有對它實行行政管理。到清朝初，准格爾蒙古人發生內亂，清兵趁虛而入，滅了準葛爾汗國，就對這裡實行統治，大清的勢力範圍已經達到敦煌以西，至巴爾喀什湖及蔥嶺一帶。乾隆二十三年（1758年）建烏魯木齊城，乾隆賜名迪化，俗名叫漢城。今天北疆有個博爾塔拉蒙古族自治州，南疆庫爾勒地區是巴音郭楞蒙古族自治州，這兩個自治州的蒙古人就是乾隆滅准格爾後留下或遷移去的。從語言學角度看，蒙古高原上回鶻人講的突厥語，也是起源於黃河流域，所以無論蒙古族，還是維吾爾族他們都是中華民族。從乾隆時開始將這個區域開始叫做新疆，直到光緒十年（1884年）清政府在新疆設省，實行半自治式的行政管理。
中共當政後，名義上，讓新疆維吾爾人實行自治，實際上是不斷加強對這個地區的獨裁統治，中共在北京建立政權後，將王震手下的10萬軍隊轉化為新疆建設兵團，並將內地的漢人通過行政手段調到新疆。一些老人都知道，在上個世紀五十年代。王震的權力大於自治區主席賽福鼎。這幾年中共又製造所謂東突厥事件迫害維吾爾人。
泛突厥主義，本來是前蘇聯時期產生的一種思潮，就是在蘇聯境內的韃靼人中和在土耳其社會中，有人提出講突厥語的人，應當聯合起來，建立一個統一的東突厥國，甚至有人直截了當的提出，恢復奧斯曼帝國，這是一種違背社會發展規律的，製造民族分裂的錯誤思潮。這種思潮，被在中國境內維族中極少的極端主義分子接受，甚至用暴力手段鬧獨立活動，中共也採取暴力手段殘酷鎮壓。習近平上任後，就發生過維族人和漢族統統者之間的暴力衝突。中共在鎮壓中，將打擊面擴大到迫害無辜的維族民眾，這是不利於解決問題的辦法。在此僅舉一例，就是在北京中央民族大學，有個教經濟學的維族教師，名字叫伊力哈木･土赫提，他在網際網路上建立了一個為了溝通維族人信息，增進國人對維吾爾人瞭解的和平網站，他這個網站，從來沒有民族分裂的言行，但是中共在2014年9月逮捕了他，扣上「分裂國家罪」，將他打入大牢，終生監禁。具有諷刺意味的是在國際上，他卻獲得了相當於諾貝爾獎的馬丁･恩納爾人權獎。國際人權組織認為，維族人民反對中共高壓控制，爭取民主自由的和平行為，被中共視為分裂顛覆國家，迫害無辜，這是踐踏人權，也是不得人心的政舉。
備註：
奧斯曼帝國是奧斯曼一世創建的帝國，存在於1299至1922年，極盛時期領土跨歐亞非，包括南歐，巴爾幹半島，中東及北非，在滅東羅馬後定都君士坦丁堡，官方語言講奧斯曼土耳其語，民眾宗教信仰有伊斯蘭教，基督教，猶太教。
