大禹像。（圖片來源：Getty images）
黃河一詞最早見於《漢書》，當時叫河，或大河。
久遠年代以前，黃河上下游不是連通的，距今一百萬年以前的「黃河運動」，使黃河上游切開積石峽流入臨夏——蘭州盆地，與下游貫通。距今十五萬年的「共和運動」，使黃河上游溯源侵蝕到龍羊峽以上，下游切開三門峽東流入海。
導水入海
黃河，是雍、豫、冀州泄洪的一條主河道。也是治水的主要工程。
按計畫，治水從冀州開始。大禹時期的冀州相當於現在的山西全省、河南省黃河以北、河北省西半部及內蒙古陰山以南，東及遼寧省的遼河以西的部分地區，這是《禹貢》所指的王畿，即天子直接管理的地方。
東海有兩個怪物，一個是天吳，一個是罔像，這兩個怪物干擾治水，傷害好多治水工人。禹請東海神禺虢降服了這兩個怪物。
禺虢又叫他的手下應龍佐禹治水。應龍曾幫助黃帝擊敗蚩尤。他對水脈地脈瞭如指掌，可以很容易劃出開掘渠道的路線。
在青州和兗州一帶，禹由王屋山開始疏導濟水入黃河，向東進入荷澤。雍水至荷澤與沮水（清水河）會後合入雷夏澤。再向東北和汶水相會，向北流，然後轉向東流入大海。
在應龍的幫助下，在黃河下游兗州、青州和冀州一帶共開挖了九條河道，排水入東海。在這裡禹鑿開碣石山，使碣石山以西的積水流入大海。
在析城山和王屋山一帶，有七個會地行術的人為害。仙人西城王君受雲華夫人委託，收服了七個地將，與雲華夫人派給禹的七個天將一起合為天地十四將，是以後治水中大禹的主要助手。
在王屋山的一個洞中（道家三十六洞天之一），西城王君從一個天生石匣之中取出一部修煉的書贈與禹，說道：「倘能將此書中所說勤加修煉，超凡入聖，並非難事。」並囑咐禹：如果修成得道，請將此書安放原處。
開鑿砥柱山
《水經注》載：「砥柱者，山名也。昔禹治洪水，山陵當水者鑿之，故破山以通河。河水分流，包山而過，山見於水中若柱然，故曰砥柱也。」禹鑿開山兩側的河道，河水繞山分流而過，這座山就像一根高大的石柱，矗立黃河的急流之中，任激流日夜衝擊巍然不動。禹將之命名為「砥柱山」。「中流砥柱」這一成語即源於此。從此「中流砥柱」作為中華民族一種精神象徵千古傳誦。
巨靈擘華山
遠古時，黃河東岸的首陽山（今山西中條山）和黃河西岸的太華山相連，黃河水流到此，被山阻擋。於是華陰、潼關、朝邑等地，便成了一個湖泊。要把這裡的水放出去，必須劈開兩山。這顯然非人力所能做到。為此，神仙雲華夫人邀請巨靈神秦洪海力擘華山，並會合眾神，西王母親自坐鎮。可謂群仙大會聚。
只見巨靈神秦洪海身體漸漸變大，到後來他的身軀變得不知有多麼高，他伸出兩隻巨手，緊緊抓住南面華山的山頂，順勢用腳使勁去蹬北面中條山的山根，兩山被他劈開了，河水從他蹬開的缺口向東奔騰而去。巨靈神的左手印留在華山上，所以稱為「仙掌」。可是由於用力過猛，華山被他掰裂，一高一低，成了兩半。高一些的就是現在的華山，又叫太華山；低一些的就是少華山。大詩人李白「巨靈咆哮劈兩山，洪波噴流射東海」的詩句，講的就是這個故事。
相傳漢武帝當年來登華山時，感嘆巨靈神的功德，在華山下建造了巨靈神洞。
唐王維的《華岳》詩讚道：
昔聞乾坤閉，造化生巨靈。
右足踏方止，左用推削成。
天地忽開坼，大河注東溟。
遂為西峙岳，雄雄鎮秦京。
禹開龍門
禹王像。（圖片來源：維基百科）
開鑿龍門，是治理黃河的樞紐工程，也是治水的主要工程。其工程浩大，包括壺口、孟門和龍門。
在這裡，黃河被呂梁山擋住，使洪水壅塞。呂梁山有一個山口，類似壺口，若加以開鑿拓寬，可以泄洪。於是禹開鑿了壺口。《水經注》載：「禹治水，壺口始。」
在壺口下游約五里處是被稱為「九河之蹬」的孟門山。河水至此分成兩路，從巨石兩側飛瀉而過，然後孟門山又合流為一。相傳這兩個小島山原為一山，阻塞河道，引起洪水四溢，大禹把此山一劈為二，導水暢流。河水出孟門之後，奔騰而下，直扑龍門。
龍門山原來是一座大山，和呂梁山的山脈相連，擋住黃河的去路，使黃河的水流到這裡流不過去，只好倒回頭往上流，把上流的孟門山都淹沒了。禹把龍門山開闢為二，像兩扇門，讓河水從懸崖峭壁間奔流而下。
後人懷念大禹治水的功德，稱之為禹門。民間亦有傳說，大禹鑿山至此，久挖不開，遂化身為龍，開山辟石，故曰「龍門」。
在龍門的附近有一條澗，叫鯉魚澗，這些鯉魚逆流渡到龍門的上游去，有本領跳過去的就會變成龍，即所謂「鯉魚跳龍門」。
龍門的下游幾百里的地方，是著名的三門峽，禹把一座擋住河道的山破成幾段，使河水分流，包繞著山經過，好像三道門，所以叫做三門。即：「鬼門」、「神門」、「人門」。
禹鑿龍門，功垂千古，清顧炎武有《龍門》詩，讚頌禹鑿龍門的不朽功績：
亙地黃河出，開天此一門。
千秋憑大禹，萬里下崑崙。
禹鑿龍門，至一洞天，見一神。禹因與語，神即示禹八卦之圖，列於金版之上。又有八神侍側。禹曰：「華胥生聖子，是汝耶？」答曰：「華胥是九河神女，以生余也。」乃探玉簡授禹，長一尺二寸，以合十二時之數，使量度天地。禹即執持此簡，以平定水土。蛇身之神，即羲皇也。（《拾遺記卷二》）是說，禹遇羲皇，伏羲贈禹玉簡，用於度量大地、山川河流。
接著禹又治理梁山及其支脈。治理了太原地區，一直到太岳山之南，又繼續治理了衡水和漳水。
巨靈辟太華，神力鑿龍門，九條河道通，冀州水患平。至此冀州、兗州、青州的水患已基本平息。
剿滅相柳
孔壬被免職後不思悔改，反而變本加厲，對抗朝廷，利用手下相柳暴虐一方。孔壬的封國在雍州以西，孔壬和相柳狼狽為姦，殘害生靈，暴虐百姓，憑恃險阻，對抗朝廷，干擾治水。於是禹殺死相柳，緝拿孔壬押解至帝都。
舜向堯帝建議，把共工流放到幽州。
治理雍州
解決了孔壬和相柳之後，接下來治理雍州水患。應劭曰，「雍，壅也，四面有山，壅塞為固也，陰氣壅於也。」雍州以西是黃河的源頭，壺口、龍門鑿開後，許多壅塞在這裡的水得以排出，但由於積石山的阻擋，其上游大量的水仍壅塞在那裡。
黃河。（圖片來源：Getty images）
《尚書‧禹貢》記載：大禹「導河自積石，至龍門，入於滄海。」
積石山位於青海東南部，為崑崙山脈中支，藏名叫阿尼馬卿山，意為黃河之祖。海拔6282米。
黃河從「渤海」中流出，古渤海包括扎陵湖在內的廣大地域。可以說，黃河從卡日曲和約古宗列曲發源後，被巴顏郎瑪山和錯爾朵則山所阻，形成了黃河源頭第一個巨大的湖泊——扎陵湖。黃河在扎陵湖中經過迴旋喘息之後，從湖東南散亂地流出，中間又經過一條長約二十公里、寬約三百多米的黃河峽谷，分九股注入第二個湖泊——鄂陵湖，入禹所導積石山。
黃河繞積石山東南流，流出青海進入四川，受到岷山阻擋，激流折轉，猛然折向西北流去，穿過積石山與西傾山之間的甘肅瑪曲縣，流返青海，形成一個大曲折，這一段河道就是「九曲黃河」的第一彎。這裡是大禹治理黃河的源頭，禹鑿通了積石山，使雍州的積水得以排出。禹又開鑿了西傾山、朱圉山（甘谷縣西南）。至此，壅州水患平息。
朱圉山岩上原有大禹治水時的遺蹟「禹奠朱圉」摩崖。
禹鑿積石山得到一塊玄玉，《尚書‧璇璣鈐》曰：禹開龍門，導積石，玄圭出，刻曰「延喜玉，受德天賜佩。」
「大禹治水始於積石」，其中積石峽是個重要工程。積石峽位於循化撒拉族自治縣與民和回族土族自治縣交界，整個峽道長二十五公里，兩岸大山插雲、峭壁聳立，谷中滔滔黃河由西面奔騰而下，水聲湍急，聲震如雷。《水經注》對積石峽有這樣的記載：「河北有層山，山甚靈秀，山峰之上，立石數百丈，亭亭皆豎，競勢爭高。其下層岩峭舉，壁岸無階，懸崖之中，多石室焉。」積石峽，峽中套峽。其中有一道南北只有近六米的峽咽，是為狐跳峽口。滔滔河水，滾滾如雷，臨之，不知身在何處。積石峽懸崖絕壁上，多處留有大禹治水斧鑿刀砍的痕跡。最著名的有「斧痕崖」，崖色青白，斧鑿之印纍纍。
接著，禹又開鑿了渭水上游的鳥鼠同穴山、岍山、岐山、荊山，使關中河流注入渭河東流，渭河暢通無阻，直入黃河；涇水、漆水、沮水、洛水從北面注入渭水，灃水從南注入渭水。迫使南來的黃河水在華山北（華陰）潼關向東流，而不南溢四潰。岐山到天水之間的平原地帶，水退了；弱水（合黎山西北）向西流去，三危山地區也可以住人了。
禹繼而治理汾水，使積蓄在太原及霍太山一帶的洪水流入汾水，平陽西部、北部的洪水危害徹底解除。
這樣，禹鑿通積石山，導水入壺口，經雷首山—中條山—三門峽—底柱山—析城山—王屋山—太行山—恆山—碣石山，使黃河河道南河自潼關向東暢通，經過孟津、洛水入河處、到大伍（河南武涉崗頭或日在成皋），向東經過共水、淇水、濁漳水（降水）的入黃河處（今河北肥鄉與周曲間），流人大陸澤，向北分為九條支流，共同承受黃河之水，把它順利地導入海。至此整個黃河水系水土得以平復。
黃河自大禹治理之後，在下游雖然也有過幾次改道，但是總的來說，黃河為利而不為害，真正成為中華民族的母親之河。
