高梁河一仗，宋太宗趙光義損兵折將，丟失糧草器械無數，也徹底失去了收復燕雲16州的信心。從此以後，北宋對遼國輕易不敢主動進攻，採取以守為主的戰略。只要遼軍不再南侵，宋天子就像是中了上上籤一般的高興。
但是，遼軍卻不肯罷休，他們派軍隊不斷南侵，反而佔了上風。在這種情況下，山西代州的雁門關，就成了宋、遼兩國的必爭之地。遼軍只要奪下雁門關，就打開了從山西直達開封的門戶；宋軍守住了雁門關，就能把遼軍擋在雲州地面上，整個黃河兩岸，才有真正的安全可言。
在整個宋太宗和宋真宗年間，守衛雁門關一帶，抵抗遼國不斷入侵的，就是著名的楊家將！楊業和楊延昭父子，在保衛國家的邊界戰爭中，作出了重大的貢獻。
楊家將的第一代名將是楊業。楊業本是北漢的猛將，深受北漢天子重用，賜名叫劉繼業，跟北漢最後一個皇帝劉繼元排名。
北漢滅亡以後，他恢復了楊業的本姓名，很快成為北宋抵禦遼軍南侵的中流砥柱。他擔任著代州刺史，因為英勇善戰，人們就給了他一個響亮的稱號，叫作「楊無敵」。
紀元980年三月，遼國出動10萬大軍，進犯雁門關。鎮守代州的楊業，深知責任的重大，便把大部分守軍留在關內，扼守要衝；自己卻帶領少量騎兵，穿山間小道，繞到了雁門關北面，埋伏了起來。
遼軍在進犯雁門關路上，沒有遇到任何抵抗，暗中正在高興。誰知軍隊來到關前，背後山裡，突然傳出陣陣吶喊之聲，只見塵土飛揚，也不知道有多少宋兵，抄了自己的後路。遼軍遠離駐地，怕的就是宋軍抄了後路，跟守關的宋軍前後夾擊。遼軍官兵嚇破了膽，立即四散逃命。楊業乘機猛攻遼軍，殺死了遼國的駙馬侍中蕭咄李，俘獲了都指揮使李重誨。遼國大軍只得匆忙北撤，一場戰禍終於消除。
打敗遼軍的勝利消息傳到開封，宋太宗十分高興，特地升了楊業的官。楊業的威望迅速提高了。一些邪佞官員心生嫉妒，不斷在宋太宗面前說楊業的壞話，甚至說楊業是降將，實在不堪重用。幸虧宋太宗對楊業十分信任，他把別人說楊業壞話的奏本，統統封好，送給楊業，表示自己對楊業的支持。
宋太宗的做法，暫時掩蓋了楊業和其他將軍的矛盾，但也種下了禍根。
幾年之後，遼景宗耶律賢死了。即位的遼聖宗耶律隆緒，才12歲，遼國的大權落到了蕭太后手裡。宋太宗以為遼國必定大亂，又萌生了收回燕雲16州的想法。紀元986年，太宗派曹彬、田重進、潘美，分兵三路北伐，楊業當了潘美的副將。
潘美和楊業兵發雁門關，一路上勢如破竹，連克關外4州。但曹彬率領的主力，深入歧溝關，被遼軍大敗，退回易州。
宋太宗一遭被蛇咬，三年怕見繩，立即下令全線撤退，要潘美、楊業撤回代州，並負責把已經攻克的四州百姓，護送入關。
由於敵強我弱，楊業建議派兵佯攻，吸引遼軍主力，並派精兵埋伏在要道上，掩護軍民安全後撤。但是，潘美和監軍王侁，卻要楊業，大張旗鼓地擺開隊伍行軍，還嘲笑楊業膽小怕事，說什麼「楊無敵」的威名是徒有虛名。楊業無可奈何，決定率士卒打頭陣，並要求潘美在陳家峪派兵接應。
楊業出兵沒多遠，果然遇到遼兵的伏擊。他邊戰邊退，來到陳家峪時，天色已晚，沒料想潘美早把伏兵撤回關中去了（他們怕死先退，卻要楊業大張旗鼓迎敵）。失去了接應，楊業只得回兵跟遼軍拼一死戰。激烈的戰鬥，持續了一段時間，楊業身邊只剩下100多士兵了。楊業要士兵突圍，士兵們都不願離開主帥。遼軍的後續部隊越來越多，楊業的兒子楊延玉和將軍王貴，都先後戰死。楊業也身受十數處創傷，最後，戰馬被飛箭射中，跌倒在地的楊業被遼軍俘虜。
楊業被俘後，耶律斜軫，雖然恨他三十餘年屢敗契丹軍，「然甚壯之，意欲招降」。
楊業嘆息地說：「我一心想報效國家，反為奸臣所嫉！今兵敗被俘，還有什麼臉面活在世上？」他堅貞不屈，大義凜然。絕食三日而死。
從此以後，北宋王朝對付遼軍的策略，完全變成了「守內虛外」，從河北保定到滄州，利用大河湖泊，古代長城，筑成了一道防線，阻擋遼軍南下。守衛這道防線的，就是來自代州前線的楊業之子楊延昭。
紀元999年，楊延昭剛剛奉命來到保州，擔任沿邊都巡檢使，就遇上遼軍大舉南侵。這年九月，蕭太后及遼聖宗耶律隆緒，相偕率20萬大軍，渡過易水，全力進攻兩國邊界軍事要地遂城。楊延昭一邊派人到河北大帥傅潛那裡求救，一邊來到遂城固守。
傅潛怯懦無能，不敢發兵出戰。蕭太后卻揮兵把遂城圍了個嚴嚴實實，她本人親自來到遂城城下督戰，恨不得一口把這個只有3000守兵的小小絆腳石，一下子抹平。
看到遼兵漫山遍野而來，城內軍民開始慌亂起來。楊延昭卻鎮定自若，他把城內所有丁壯都召到城上，自己頂盔披甲，日夜在城上指揮，一次又一次地擊退了遼軍的進攻。從9月一直堅守到10月，讓遼軍在整個一個月內，無法往南多邁出一步。
這一年，強大的寒潮來得特別早，北風刮起，氣溫驟降，別人擔心會給守城帶來困難，楊延昭卻認為機會已到。夜裡，他命令全城軍民提水上城牆，將冷水從城頭往牆下澆灌，水很快凍成了冰。一夜之間，整個遂城變成了一座滑溜溜的冰城。
第二天，遼軍還想攻城，看到遂城變作如此模樣，只得叫苦不迭。別說要攀上城牆，就是在城牆前的地面行走，也要滑跌，摔個臉朝天。蕭太后無奈，只能放棄遂城，繞道去攻打河北泰州。
這時候，楊延昭看到遼軍軍心渙散，便乘遼兵從遂城城下撤退時，突然打開城門，衝進遼兵隊伍之中。遼兵毫無防備，倉皇逃散。楊延昭大獲全勝，繳獲了大批兵甲器杖。這就是歷史上著名的遂城大捷。
楊延昭從此威名大振，成為河北一線邊防線上的名將。他統率著當地的宋軍，直接受朝廷的指揮。他所駐防的高陽關，瓦橋關，益津關，地處抗遼最前線，兵力也大大超出其它地區。
楊延昭以後，他的兒子楊文廣，也在河北和西北抵抗過遼和西夏的入侵。
楊家祖孫三代，為保家衛國做出了如此巨大的貢獻，難怪千年過後，他們還活在老百姓的心中。戲劇舞臺和電視上，至今還在演著楊家將的故事呢！
