腳前掌部位葡萄球菌數量尤其多，也許這就是這些部位味道最重的原因。(圖片來源: Adobe stock)
腳臭不僅尷尬，甚至還可能影響疾病治療。本文中，大衛･羅伯森就將帶你探索隱藏在腳趾之間的生態奧秘。
作為一名腳臭研究領域的專家，瑞納特･斯茂萊根向來可以說是不遺餘力。
為了獲取研究材料，有時她會去收集一些臭氣熏天、磨出破洞的尼龍襪。
如果襪子自身殘留的味道不夠濃，她會找到腳臭患者，要求對方把腳放在玻璃球上來回摩擦，通過這種方式獲取帶著汗濕的皮屑，以便進行研究。有時為達到更好的實驗效果，她甚至會要求參與研究者用密不透風的塑料袋將腳包起來，收集好整袋的臭氣。
這一工作內容看起來絕非那麼令人愉快的事兒。雖然有時斯茂萊根也忍不住摀住鼻子。但大多數情況下，面對這些時不時飄出的臭味，斯茂萊根已經能夠泰然處之。「沒什麼大不了的。」她接受採訪時說。「當然了，有些人的腳臭味兒會比其他人好忍受一些，至少在我看來是這樣。」
雖然人類大都討厭腳臭，但對某些物種來說，這種銷魂的味道確具有非同一般的吸引力，比如，攜帶了瘧疾病毒的蚊子。
正因如此，腳臭研究引起了科學家的重視，希望藉此嘗試解決瘧疾問題。
儘管我們都反感腳臭，並且生怕因此受到別人的指責。但事實上，不管你多麼講衛生，腳部的生理結構都會讓它不可避免地散發出一點氣味，雖然未必達到了被稱為腳臭的地步。
研究數據顯示，600個汗腺平均散布在人類每平方厘米的腳部皮膚上，其數量是腋下汗腺的數百倍。鹽分、氨基酸、維他命、葡萄糖，這些由汗腺分泌的物質都給腳上的細菌提供了充足的養分。在這些免費養分的供養下，細菌藉此製造出混合脂肪酸，而這恰恰是腳臭氣味的來源。
林林總總的腳部細菌種類讓人很難確定究竟是腳部具體哪些部位的哪些細菌導致了氣味的產生。不過，最近，來自拉夫堡大學的微生物學家們對此展開了研究。
結果表明，β變形菌、微球菌、短桿菌、棒狀菌、丙酸桿菌這5大細菌是腳臭氣味產生的關鍵，其中尤以葡萄球菌對氣味影響最大。
葡萄球菌通常會產生一種叫做異戊酸的化學物質。「想像一塊過期很久的乳酪吧，就是那種味道。」雷諾茲說。「如果在實驗室滴一滴，整個下午你都得聞著那個味道，太可怕了。」
葡萄球菌通常生存在腳底，而不在腳背上。腳前掌部位葡萄球菌數量尤其多，也許這就是這些部位味道最重的原因。
許多乳酪中都含有多種與異戊酸味道類似的揮發性化學物質，林堡乾酪的味道則與它尤為相似。
這些發現或許能夠幫助改善氣味。「如果我們知道了臭味的成分和導致它產生的細菌是哪些，或許我們就能研發出某種布料，來吸收或中和這種氣味，同時這些發現還能用於生產除臭劑。」雷諾茲說。
這一任務會有些艱鉅。除了產生氣味的細菌外，我們的腳上還有一些有益的微生物，它們像守門員一樣保護著我們，防止感染
大自然也許已經給出了一些答案。日本的一項研究發現，柑橘中有三種化學物質能夠在不傷害周圍其他細菌的同時殺滅葡萄球菌。
有時候，腳臭帶來的不僅僅是一點點尷尬，它很可能事關生死。荷蘭科學家巴特･科諾斯是首先發現腳臭對攜帶有瘧疾病毒的某些種類蚊子很有吸引力的科學家之一。正是他的發現啟發了斯茂萊根的研究。
斯茂萊根發現，瘧疾似乎改變了蚊子對氣味的感知，使它們更容易被散發臭味的腳所吸引，在破舊的襪子上產卵，就像蜜蜂在花壇上產卵一樣。
「有證據表明，蚊子大腦中的某些蛋白質確實發生了變化，而這些蛋白質會影響蚊子的嗅覺反映。」斯茂萊根說。
這是一個十分狡猾的機制，瘧疾的寄主會將病毒注入潛在受害者體內，這樣它們的生命就在人體內得到了延續。「這就是蚊子成為瘧疾主要傳播媒介的原因。」
這些知識能在很多方面能幫助人們對抗瘧疾。斯茂萊根曾經檢驗過是否有某種細菌的組合形式能夠改變人們被蚊子叮咬的機率。
正如你所想的那樣，葡萄球菌數量較多的人對蚊子更有吸引力。因此，殺滅葡萄球菌也許能夠幫助人們避免這一致命疾病的攻擊。
相反，因為這種臭味對蚊子的致命吸引力，它還可以被用作誘餌，對蚊子布設陷阱。之前曾有過用穿過的襪子做誘餌的想法，人們穿過襪子後，味道可以保留至少8天。
斯茂萊根則希望利用異戊酸和其他成分製造出屬於她自己的合成氣味，並把它保存起來。「要把它們混合起來。」她說，「通常混合氣味比某一個單一成分的氣味吸引力更強。」每一種類的蚊子喜歡的味道都不一樣，所以可能要用不同的配方對付不同的蚊子。
目前還不清楚這些手段能否起到保護作用。研究人員正在肯尼亞盧辛加島進行一場小型實驗，來驗證這種陷阱能否大規模殺滅蚊子，減少人們被蚊蟲叮咬和感染的次數。至少，它們能通過判斷攜帶瘧疾病毒的蚊子是否已在附近繁殖而起到警示作用。
對大部分人來說，腳臭只會帶來些不便，洗個澡就能暫時解決這個問題。無論何時，只要你聞到了自己腳上的氣味，都應該想起斯茂萊根為此研究做的不懈努力。
收集臭襪子、皮膚標本和合成氣味，她所做的是常人不能忍受的工作，而這一切都是為了挽救生命。我們可以對腳臭味嗤之以鼻，但絕不可對她的工作嗤之以鼻。
