杭州秀才湯世坤，現年三十多歲，在范家的學館裡教書。一天夜裡，學童散去，他一人獨坐房中。當時正是寒冬臘月季節，湯世坤怕風，就把書齋的門窗全部關上。三更時分，一盞油燈亮著，湯世坤正在看書，突然有個無頭人，跳進屋內，後面跟著六個人，也全是無頭。他們七個人都用帶子將頭掛在腰裡，圍著湯世坤，各用自己人頭的鮮血，滴在他身上，將湯世坤滴得渾身濕透冰冷。湯世坤被嚇得迷迷糊糊，不能說話。
此時，學館的書僮進房，送夜壺來，群鬼才匆忙散去。湯世坤倒在地上，不省人事。書僮報告主人，忙救起湯世坤，連灌了幾碗薑湯，他才醒了。湯世坤將所見之事，詳細說了一遍，要求回家暫住幾天。主人答應了，備轎送他。
這時，天已大亮。湯世坤的家在城隍山的山腳下。轎子快近山腳時，湯世坤忽然告訴轎夫，不要抬他回家，仍舊抬回學館居住，他說：「轎子雖來到山腳下，他卻已經看見前面黑暗處，七個斷頭鬼挺胸高坐，像在專門守候他。」范家主人無可奈何，仍舊安排他在學館住下。
湯世坤經此周折，生起大病，發高燒，全身火燙。范家主人心地善良，就將湯世坤的妻子也接到館裡來，煎藥侍候。不到三日，湯世坤昏死了過去，不久又甦醒，對妻子說：「我活不長了。這次醒來，是閻王爺的恩典，讓我與你訣別。昨天病危時，見四個穿青衣服的人，拉著我一起走，說有人告發我，要向我討還命債。我到了一處，遍地是茫茫黃沙的地方，才知道這是陰間；於是我問青衣人，我到底犯了什麼罪？青衣人說：‘請相公等會兒看看自己的真面目，就明白了。’我說：‘人是看不到自己的前世面目的，你們有什麼辦法可以讓我看到?’四個穿青衣的人，每人送了我一面有柄的小鏡子，說：‘請相公自照。’果然像他所說，照見自己高大魁梧，鬍鬚有七寸長，絕非現在清瘦的書生模樣。前生我姓吳，名鏘，是明朝時婁縣的知縣。這七個無頭鬼，原本是七個強盜，藏了偷盜來的四萬兩銀子在某地。七個強盜被抓獲後，準備用這四萬兩銀子，賄賂官府，以求活命。他們托婁縣的緝捕長官典史許某，向我求情。許某私自扣下二萬兩銀子，用剩下的二萬兩銀子，勸說我。我當時明知這些強盜犯的罪，難以寬恕，拒絕了許某。許某引用《春秋左傳》上‘殺汝，璧將焉往’的話，意思是說，先答應強盜請求，讓他供出藏寶的地方。把銀子挖掘出來，然後照殺不誤。我一時心貪，竟同意了許某的策劃，現在後悔已來不及了。於是，我跟著四個青衣人繼續走。又走到一個地方，宮殿壯麗雄偉，殿中央坐著一個身穿著龍袍的陰間長官，態度很和氣。我跪倒在大殿台階下，七個無頭鬼，將頭捧得與肩平，像是在對陰間長官申訴，申訴完畢，仍將頭掛在腰間。我苦苦哀求陰間長官寬恕，他說：‘我沒有意見，你自己向七個鬼求情。’我就轉身向七個鬼叩頭，說：‘我回陽間一定請高僧為你們等超度，多燒點紙錢給你們。’七個鬼不答應，掛在腰間的頭也全搖了起來，顯得特別兇惡，張開口，露出牙齒，過來要咬我頭頸。此時，陰間長官大聲喝道：‘眾強盜休得無禮！你等罪該一死，並非是吳某錯判。吳某存心不良的地方，是騙取了你等藏匿的銀子。可是，第一個出這壞點子的是典史許某，不是縣令吳某，所以吳某似乎可以判處緩期償命。’七個無頭鬼又全將頭裝在頭頸上，哭著說：‘我等是向吳某討銀子債，不是要他的性命。吳某吃了朝廷的俸祿，而貪錢盜財，也是一個盜賊。許典史早就被我等咀嚼吃掉了。只是因為吳縣令第一次托生成了一個美女，嫁給宋牧仲尚書做小妾，宋尚書地位高、有文名，我等不敢近他身。這次吳某又托生到湯家，湯家祖上向來行善積德，他家應該有人中功名。今年除夕，湯世坤的名字，將要被文昌君送上天榜，一入天榜，邪魔鬼怪又不敢近他身，我等就無計可施了。這次捉住湯世坤，實非易事，可說是千載難逢的一個機會，請求長官不要優柔寡斷、像婦人那樣軟心腸，再放過這個罪人。’陰間長官聽完，皺著眉頭說：‘強盜說得也有道理，我也沒有辦法。湯世坤你姑且回陽間一次，與妻兒訣別吧。’所以我才得到甦醒片刻的機會。」說完，就不再開口。妻子為他焚燒了成千上萬的黃白紙錢。湯世坤沒說一句話，死了。
湯家本族有個湯世昌，第二年鄉試中榜，又成了進士，進了翰林院。人們都講是天上文昌君，在填天榜時，臨時抽調了湯世坤的姓名，將湯世坤的名字，改成了湯世昌。
世間的做官人，如果貪財忘義，欠下罪債，都得償還。與其乞求逃債、而不得善終，不如平時正派做官，無罪輕鬆！這個湯世坤的教訓，是很嚴正深切的。
（據袁枚《子不語》）
