出於人道精神而被製作出來的斷頭台。（圖片來源：Adobe stock）
說起法國大革命，人們都會想起用斷頭臺來進行大量處死死囚犯的印象。瑪麗．安托瓦內特王妃以及路易16國王就是被斷頭臺處以極刑的。而大量將人處死的羅伯斯比爾和安東萬．路易．德．聖茹斯特最後也死於斷頭臺的鍘刀下。
而提起斷頭臺，人們一般都會認為是由吉約丹醫生設計的。其實根本不是吉約丹醫生發明的這臺殺人機器，他只不過是積極地將其引進到法國而已。
在1789年10月召開的法國國會討論了如何合理地執行死刑的問題。當時吉約丹醫生提出，希望任何罪犯都應該以平等的方式處以極刑，而且應將犯罪著所遭受的痛苦減到最小程度，並將這臺斷頭臺作為最理想的死刑執行器介紹給大家。
如果用這樣的機器來執行死刑的話，就不會發生過去對蘇格蘭的瑪麗一世執行死刑時，由於劊子手的手發抖而要連砍3次才將頭顱砍下，造成了極為難看而又殘酷的結果。
於是法國議會接受了他的提議，並委託路易醫生對斷頭臺進行研究並製作一臺原型機，為了更好地體現大革命的人道主義精神，迅速、不痛地處決死囚。1791年6月議會宣布，以後所有的死囚一律執行斬首。
據說，斷頭臺的設計還包含了國王路易十六的「智慧」。於是一臺被稱為「國家剃刀」的斷頭臺就誕生了，這個「國家剃刀」砍掉一個人的腦袋只需百分之二秒，而被砍下的人頭大約需要30秒鐘才完全失去知覺。出於「革命的需要」，新斷頭臺很快得到了國會的認可，並立刻成為法國大革命恐怖統治的象徵。
法國大革命爆發後的3個月內，由於大革命而帶來的死刑的數量之大，誰都沒有想到。雅各賓統治時期，巴黎的死亡人數是2639人，整個法國（包括巴黎）是16594人。因此，路易醫生才得以花了兩年半的時間對斷頭臺進行了仔細的研究。不過最終使用的並非路易醫生發明的斷頭臺，而是以英國原來就在使用的斷頭臺為藍本而由德國技師組裝的斷頭臺。
斷頭臺的來源要追溯到16世紀的德國。雖然一開始斷頭臺是冠以路易醫生的姓氏、但不知從什麼時候開始被冠以吉約丹醫生的姓氏Guillotine了。而現在斷頭臺的名稱便是Guillotine，在中英文的辭典裡，Guillotine的翻譯便是斷頭臺。
但不管怎麼說，1792年3月，國王路易16便是為了引入這臺「人道的」死刑執行器而從國庫裡擠出700萬里弗爾的費用。然而令路易16連做夢也想不到的是，只過了沒幾個月，他就和妻子一起在斷頭台上被處以死刑了。
那些激進派雅各比黨的羅伯斯比爾等人將斷頭臺作為革命的象徵，盡全力將國王夫婦處以極刑。在接下來沒有國王的法國不斷實行恐怖政治。但是他們實行的恐怖政治又是一把具有雙面刃的刀，最終他們的頭顱也同樣平等地被斷頭臺砍了下來。
