(左）毛澤東的前任秘書周小舟。（右）周小舟與毛澤東合影。（網絡圖片）
1959年，廬山會議期間，毛澤東的前任秘書周小舟拒絕毛的要求，不肯揭發批判彭德懷，被打成「反黨集團」成員。文革時，不堪凌辱批鬥的周小舟，選擇在毛澤東73歲生日這天自殺，以此向毛「賀壽」。
1912年，周小舟出生在湖南省湘潭縣黃荊平鄉獅龍橋一個地主家庭，後從湖南大學預科班畢業，進入北京師範大學文學院國文系就讀。1935年，周小舟加入共產黨，並進入中共北方局聯絡部工作，奉命四上南京，參加跟國民黨的談判。談判結束後，他將談判的所有資料全部送交延安，受到毛澤東的好評。因周小舟在談判桌上唇槍舌劍，又聰明伶俐，深得毛澤東喜愛，被調到中央軍委，成了毛澤東的秘書。
1953年，周小舟任湖南省委書記兼副省長、省政協主席、省軍區政委。1956年，毛澤東到湖南視察工作，十分滿意湖南的形勢。他對周小舟說：「蘇東坡講『駕一葉之扁舟』，那說的是『小舟』，你已經不是小舟了，你成了承載幾千萬人的大船了！」
1958年，毛澤東中共發動大躍進和大煉鋼，趕英超美，造成全國各地虛報糧食產量和飢荒。
1959年，著名的廬山會議是周小舟命運的轉折點。在7月4日的分組座談會上，周小舟代表湖南發言，按實說了去年湖南省虛報糧食產量和鋼產量的情況，針對「農業要趕上日本」的提法，周小舟尖銳地指出：「可見頭腦發熱程度。」
7月11日晚，毛澤東召見周小舟、周惠（時任湖南省委常委副書記）、李銳（時任水電部副部長兼任毛澤東秘書）三位湖南老鄉談話，談話中，講到各地虛報產量、辦公社食堂等問題，周小舟說：「刮共產風不能怪公社書記，主要怪上面，『上有所好，下必甚焉』。」誰都聽得出，此話直接批評了毛澤東，但當時並沒有引起毛澤東的特別在意。談話第二天，周小舟把昨晚毛澤東召見他們的事和彭德懷說起，彭後來給毛的信中，引用了部分內容。
7月23日上午，毛澤東在大會上做了近兩個小時的總結性發言，全盤否定了彭德懷給毛澤東上書的萬言信，將此信定性為反黨、反總路線的綱領性文件，把彭德懷等人定性為「離右派只有30公里」的右傾機會主義份子。毛澤東一錘定音，形勢突變，廬山會議迅速演變成反右大會和對彭德懷的揭批大會。
毛澤東起初曾想把周小舟拉過來。8月1日，他給周小舟寫信，信中說：「迷途知返，往哲是與，不遠而復，先典攸高」，並且和周小舟談了一個通宵，曉之以利害。毛澤東告訴周小舟，只要他寫一個檢討，起來揭發彭德懷，仍然可以回湖南工作。周小舟流著眼淚對毛說：「主席，我不能寫這樣的檢討，彭總的意見書中有很多材料是我告訴他的，是我們動員他找主席談的。我以為以他的身份向主席談可以起作用，他才寫的，我怎麼能批彭總呢？」毛澤東揮手說：「你走吧！」
既然周小舟「不識抬舉」，他的下場自然是被打成「彭德懷右傾機會主義反黨集團」的成員，從此遭受迫害。
廬山會議後，周小舟被下放到瀏陽縣大瑤公社任黨委副書記，接受改造。
1966年，文革爆發，周小舟首當其衝，廬山會議的舊賬被造反派翻出來反覆追究，接二連三的批鬥會，沒完沒了的檢查交代，家門口貼滿了大字報，造反派勒令他將多年收藏的古書文物集中燒毀，他一邊燒一邊大聲哭喊：「這才是真正的有罪啊！」
12月25日，周小舟受完不堪凌辱的批鬥後，造反派又勒令他明天上午8時報到。這一天晚上，周小舟服用了大量安眠藥。12月26日早上，當人們看到他的時候，周小舟已離開了人世。在毛澤東73歲生日的這一天，毛的前任秘書周小舟以死向毛「祝壽」。
曾經當過毛澤東秘書的田家英也在文革中不堪凌辱，自殺身亡。
