綠色為陳誠使團路線。（Vmenkov/wiki/CC BY 1.0）
明成祖朱棣登基後，在西域除繼續鞏固對哈密以東諸地區的控制與治理外，如建立哈密衛，對哈密地區以西的西域各邦國，則主要通過和平交往的方式，發展貢賜與互市貿易，建立睦鄰友好關係，以期實現其「共享天下之福」的理想。從永樂七年起，明成祖多次派遣官員頻繁出使西域各國，廣泛交往，而我們必須提及的一個名字是陳誠。
陳誠，被時人認為天資敏睿，端方雅重，好學有文采。他在科舉考試中及第，並被授吏部行人司行人（相當於今天的外交官）。他一生五次出使西域、一次出使安南。
五次出使西域
第一次出使西域是在明太祖朱元璋滅亡北元勢力，開始接管西域地區後。洪武七年，撒馬畏兀兒（回紇一部，活動範圍大致位於今甘肅和新疆接壤處）遣使來京朝貢。明朝在此設置安定、阿端兩衛所。不久，這裡發生內亂，各部落間連年混戰，兩衛遂廢。之後，明太祖應撒馬畏兀兒番邦酋長之請求，洪武二十九年（1396年）派「儒臣中能文能武長才者」陳誠出使。陳誠到該地後安撫各番，並重新設置安定、阿端、曲先三衛（今甘肅敦煌南部）。
第二次出使西域是在明成祖永樂十一年（1413年）。當時西域哈烈國（都城在今阿富汗西部城市赫拉特）和撒馬兒罕國（在今中亞一帶）在與大明緩和了之前僵化的關係後，遣使抵達京師朝貢，貢品包括獅子、西牛（犀牛）、西馬、文豹等。明成祖大喜，遂於兩國使團回國後，派遣陳誠等人回訪這兩個西域國度，答謝並處理朝廷與西域諸國的睦鄰友好條約和通商互市協定。
陳誠一行於該年八月初一從北京出發，經涿州、真定（今河北正定縣），在平陽（今山西臨汾市）渡黃河至陝西華山，抵長安（今西安市）；又經咸陽（今陝西省咸陽市）、涇川（今甘肅省涇川縣）、蘭州，穿過河西走廊，出嘉峪關，自玉門進入西域。進入西域後的首站為哈密，一行人後面又依次訪問魯陳城、火州等17國。歷時3年，行程3萬里。永樂十三年（1415年）冬返回北京，並向朝廷呈送《西域行程記》《西域番國志》和《獅子賦》。
陳誠一行於永樂十三年（1415年）冬返回北京，向朝廷呈送《西域行程記》《西域番國志》和《獅子賦》。（網絡圖片）
《西域行程記》為陳誠一行人西使的日程記錄，共5千字，按日記載萬里行程兼及沿途風物、地貌、氣候、住地等。
《西域番國志》八千字，分地記載西域諸國十八處城鎮情況。按其地理方位，大體是由西向東，與《行程記》成逆向排列，即行程取西行歷程，山川風物則以東歸次序記錄。這是明代親歷西域的唯一文獻，載入《明實錄》，明修《明一統志》、清修《明史･西域傳》亦多所採用，至今對東西交通史和中亞文化史的研究仍有重要的參考價值。
隨後，哈烈、撒馬兒罕、別甚八里、失刺思、俺的干、俺都淮、吐魯番、火州、柳城和哈實哈兒等國，為了表示對明王朝的忠誠，正式派遣龐大的經貿代表團來中國通商互市，其中哈烈、撒馬兒罕、別甚八里三國的使團，各自多達300人。明成祖則回贈璽書、文綺（華麗的絲織物）、彩幣、布吊、瓷器、茶葉等，以示安撫和親善。
陳誠第三次出使西域是在永樂十四年（1416年），第四次是在永樂十六年（1418年），都是出使哈烈、撒馬兒罕等國。
第五次是永樂二十二年（1424年）四月初四，明成祖再次派陳誠出使西域諸國，進行國事訪問。五月，使團抵陝西，經甘肅，將出塞時（該年九月），忽聞明成祖駕崩的噩耗。太子朱高熾（明仁宗）即皇帝位，他奉行「不務遠略」的戰略，踐祚之初，即「撤西洋取寳之船（即阻斷鄭和下西洋這一重要的外貿與文化交流工作），停止松花江造船之役，召還西域使臣還京」。陳誠等只得遵從聖旨，回到北京。
加強中國與西亞的聯繫
陳誠的出使加強了中國與西亞的政治、經濟、文化聯繫。美國學者莫里斯･羅沙比在《明朝到亞洲腹地的兩位使者》文中指出：「永樂年間有20次使團來自撒馬兒罕和哈烈，32次使臣來自中亞其他城鎮，44次使臣來自哈密綠洲和西北部附近。有些其他的中亞商人和官員只到達中國西北境的居民點，未計在這個數字之內。即使如此，永樂在位的21年中，這些使團平均每一年多達4次以上，可見明與中亞各地的親密關係，這無疑是陳誠這些高度成功，並受到很好接待的出使促進的。」
除了促進政治、文化的相互交流外，往來絲路上的商人絡繹不絕。明朝對前來貿易的商人採取「其市易者聽其便」之策，對於商人們帶來的所有物品，除粗劣之物外，明朝一概准許入境。其主要物品有馬匹、駱駝、獅子、鑽石、鹵砂、寳石、地毯、紙張、葡萄乾、金銀器皿、寳刀等。西域商人以此來換取中國的瓷器、紅玉、絲綢、布匹、棉花、花毯、茶葉、烏梅、麝香、大黃、顏料、金箔、桐油等。
此外，對入貢的西域使臣，依舊採取「厚往薄來」之策，不僅給予超過貢品價值數倍的回賜，還允許他們在會同館進行交易，正如《明史･西域傳》所載：「回人善營利，雖名朝貢，實圖貿易。」「故西域之使，歲歲不絕。」
明成祖聲威日隆
隨著政治、經濟交往的增多，明朝和明成祖在西域的聲威日隆。（圖片來源：公有領域）
隨著政治、經濟交往的增多，明朝和明成祖在西域的聲威日隆，政治影響也日益擴大，和西域的一些邦國形成類似於宗主國與藩屬國的關係。明朝還經常出面解決西域各國的糾紛，比如永樂十四年，別失八里與哈烈發生矛盾，彼此爭鬥，明成祖賜璽書敕諭兩國君主：「俾各釋怨，睦鄰保其民人，以享太平之福。」
不僅如此，明成祖還以宗主國的身份，受邀介入西域邦國的王位繼承問題或冊封其官員。此時的「西域憚天子靈威」，不僅「咸修職貢，不敢擅相攻」，而且積極向明朝提供周邊的情報，阻擋蒙古勢力的入侵，明朝的西北邊陲得以安然無事。明成祖希冀天下共享太平之福的遠大理想，在彼時的西域也得以實現。
