孫中山先生與閻錫山1912年9月19日在太原留影。（網絡圖片）
山西是民國時期的「模範省」，美國《時代》週刊曾對閻錫山治晉作過評價：「閻錫山實際上處在一個獨立王國之中。儘管當時晉西南地區還存在糧食短缺，但閻錫山為一千一百萬人帶來了繁榮，在中國，他們最富裕，因而他便顯得出類拔萃。閻的嗜好不是女人、酒、鴉片，甚至也不是金錢，而是優質的道路、紡織、防禦部隊、維持秩序的警察，發展優良的牛、馬、耕具、家禽、肥料——所有能為他的鄉親直接帶來好處的事物。」
閻錫山的名字，是五臺縣的一位曲秀才取的，源於楊載的兩句詩：「道人卓錫問名山，路絕岩頭未面攀。」他治軍有方，馭人有術，一生奉行「中」的哲學，在「三顆雞蛋上跳舞」，左右逢源。正因如此，他雖生逢亂世，卻能根據世事變化適時改變戰略路線。
閻錫山的圓滑也是在清末民初「你方唱罷我登場」「城頭變幻大王旗」的環境下歷練出來的，他總結經驗教訓，概括為「保境安民」，對外界的爭鬥採取「中立」。經過數年的苦心經營，使山西成為他獨霸一方的小天地。當然，軍閥混戰時代山西保持較為和平的狀態，也和該省地形上比較封閉，外力難以介入有莫大的關係。
閻錫山在山西的許多政策和措施都烙有鮮明的閻氏印記。以農業發展為例，從1917年開始，閻錫山推出「六政三事」(「六政」：水利、種樹、蠶桑、禁菸、剪髮、天足；「三事」：種棉、造林、牲畜)來發展農業。閻錫山的政策非常靈活，為解決水利建設中資金不足的問題，他允許先貸款後償還；在發展蠶桑業時，他不僅設置專門機構，還向農民提供技術和管理服務；他還把政治教育糅合在經濟政策中，向農民不斷灌輸儒家思想和軍國主義思想。這樣，閻錫山在山西建立起一個有利於自己統治的社會秩序，在全省範圍內把政權滲透到村一級。有一次憲兵司令部逃走了一個犯人，閻錫山立即給各縣打了個電報，結果不到3天，就在盂縣查獲，可見其治安效率之高。
除了花大力氣治理農村，閻錫山還興辦工礦業、交通業和商業。他修建了橫貫山西南北、長達800公里的同蒲鐵路，不過他造的鐵路自成一體，全是窄軌；他開採煤礦、鐵礦；建造了太原兵工廠、太原鋼鐵廠等一系列大型重工廠和眾多與民生相關的輕工業廠。他設立的兵工廠，生產的彈藥不僅能滿足自己軍隊的需求，也成為他拉攏和要挾其他軍閥勢力的重要工具。1925年，他開始從法國引進技術，組裝飛機。到1930年底，他已經有了20多架飛機。
閻錫山一向以小氣摳門精於算計著稱，但他在教育上卻很捨得投入，山西的義務教育在各省遙遙領先。對於義務教育，閻氏認為：「凡是山西百姓，不論貧富貴賤的小孩子，七歲到十三歲，這七年內須要有四年上學，這就名叫國民教育；凡上過學的人，知識就高了，身體也壯了，為父母的無論如何貧窮，總要使子女上學，是父母對於子女的義務，又名叫義務教育；國家法律定的，人民若不上學，就要罰了還得上學，又名叫強迫教育。」
從1924年起，山西適齡兒童入學率每年都在80%以上。為了普及義務教育，1919年，閻錫山創辦山西省立國民師範學校，創校之初，學生達到1570人，一律免收學費。學生的制服、伙食、住宿、講義等費用也都由學校提供。課本費學校補助一半，學習用具等學校補助1/3。閻錫山還自掏腰包辦教育。他在其家鄉山西忻州河邊村創辦的川至中學（設附小），共7排140間瓦房，禮堂、會議室、生化研究室、標本陳列室、運動場等一應俱全。頭4年不收學費，每年還給學生發一身校服、一雙皮鞋（後改為帆布鞋）。這一切都是閻錫山自己掏的錢。
閻錫山是在用一套治國之策治理山西。1932年，閻錫山開始編製《山西省政十年建設計畫方案》。從此，山西進入十年省政建設時期。《十年建設計畫案》包括政治、經濟、文化各個方面，這其中包括成立四銀行號和實物準備庫；修築同蒲鐵路；創辦西北實業公司等。為了「扶助社會辦理之實業事項和發展公營事業」，閻錫山設立山西省公營事業董事會用以領導發展公營事業。此後，山西的官辦經濟在原有的基礎上迅速發展起來。而1935年，蔣介石才開始實施第一個五年建設計畫。
20世紀30年代中期，上海英文報紙《字林西報》刊登過一幅閻錫山的漫畫：他身著長衫馬褂，頭戴瓜皮小帽，一邊撥拉算盤一邊念叨：今天又進多少錢。其公眾形象的一面就是：精明、會算計。
