勾踐，春秋末期越國的君主，春秋五霸之一。吳、越是春秋後期新興起的兩個互相毗鄰的國家。他們在這以前，始終被中原諸國，視為僻處東南的落後國家。吳都姑蘇，越都會稽。
紀元前584年，晉國為了與楚國爭霸，曾派楚的逃臣申公巫臣，潛入吳國，教授落後的吳國中原地區，學習先進戰法，唆使吳國從側面攻楚，楚國為此大吃苦頭。楚國為了扭轉這種被動局面，也積極扶植落後的越國，去騷擾吳國，用此來牽制吳國的力量。從此，吳越兩國，時常發生戰爭，成了仇恨敵對之國。
紀元前496年，吳王闔閭，乘越王允常新死，大舉攻越。新君越王勾踐，起師迎擊，戰於檇(今浙江嘉興南)，吳王闔閭，戰敗身死，其子夫差立為吳王。三年之後，越王勾踐企圖乘吳國新敗，而伐吳。謀臣范蠡認為，吳國自夫差立為國君之後，整軍經武，不忘父仇，無機可乘，如果此時輕啟兵釁，必然失敗。然而勾踐，拒不聽取范蠡的正確意見，冒然興師，與吳戰於五湖，大敗而歸：被圍於會稽，把國家推到了滅亡的邊緣。
社稷傾覆的危險，使勾踐清醒過來，下定決心，去蒙受最大的屈辱，作出巨大的犧牲，痛雪國恥，再造國家。他公開向越國的人民，承認自己所犯的錯誤，表示了發憤圖強的決心。為解決會稽之圍，他虛心聽取了各方面的意見，任用大政治家大夫仲和范蠡，採納他們的建議：「卑詞尊禮，玩好女樂，尊之以名，如此不已，又身與之市。」總之，不惜一切，與吳國達成合約，免除了亡國之禍。
吳王夫差戰勝越國後，急於揮戈北上，去與中原諸國爭奪霸權，所以也想盡快與越國締結合約，但卻遭到吳國重臣伍子胥的堅決反對。伍子胥清楚地看到：吳越兩國勢不兩立，「有吳則無越，有越則無吳」，所以必須給予越國毀滅性的打擊，決不能讓它死灰復燃。他認為吳國傾全國之師，遠征中原，即使取得勝利，也無益於吳國，不如吞滅越國，「吾能居其地，吾能乘其舟，」這才是萬全之策，不能輕失。
為了挫敗伍子胥的主張，越國採用賄賂的手段，收買吳王夫差的寵臣太宰豁，通過他勸說吳王與越締結和約。吳王夫差聽信了太宰豁的讒言，終於與越講和。和約的條件是相當苛刻的，首先，勾踐與范蠡要入質於吳，成為吳王的隸臣，其次把勾踐之女，獻給吳王，把大夫之女獻給吳國大夫，把士之女獻給吳國之士。第三，越國的寳器全部獻給吳國做為戰利品。第四，越國人民必須隨從吳王征戰，聽從吳王的調遣。在這些條件滿足之後，越國可以作為吳國的一個附庸國，而存在。為了東山再起，越王勾踐毫無保留的接受了屈辱的和約。
吳王夫差與越國締約後，再也不把越國放在心上，他開始銳意北上。就在當年，他發動了向陳國的進攻。然後又伐魯，開運河，溝通江淮、向齊國進攻。
勾踐在吳國拘禁三年後，被吳王夫差放回越國。返國後，勾踐馬上著手重建國家的工作，在政治方面，他讓大夫種，負責內政，讓范蠡負責對外鬥爭，把范蠡提出的「撫民保教」政策作為國策，這個政策的主要精神，就是「時不至，不可強生，事不究，不可強成。」應該面對現實，經過長期準備，聚積力量，等待時機，再與吳國決戰。並且公開向人民承認自己所犯的過錯，表明痛改前非的決心，「施民所善，去民所惡」，革除弊政，達到舉國上下空前的團結。在經濟方面，戰敗後的越國，國土面積縮小到只有百里方圓的範圍，人口減少，經濟困難，針對這種局面，勾踐把發展人口放在第一位，他命令「壯者無取老婦，令老者無取壯妻；女子十七不嫁，其父母有罪；丈夫二十不娶，其父母有罪。」獎勵生育。此外，輕徭薄賦，減輕人民負擔，救濟貧窮，安定社會秩序，發展生產，增加人民收入。為了鼓勵生產，勾踐和夫人，親自參加生產勞動，「非其身之所種，則不食；非其夫人之所織，則不衣。」
經過這番艱苦的努力，越國人民家給人足．「四野開闢，府倉實、民殷眾。」國力重新恢復起來。在外交方面，表面上卑辭厚禮，結好於吳；同時馳騁弋獵，飲酒取樂，裝出一付毫無進取的樣子，來麻痺吳國。暗中卻南與楚、西與晉、北與齊結盟通好，組成反吳的統一戰線。
為了消耗吳國的實力、造成它後方空虛的形勢，在前484年，吳王大舉向齊國進攻的前夕，勾踐率眾朝賀，並從上至下，饋贈大批禮物，表示對吳國北上政策的支持。只有伍子胥看出：勾踐包藏禍心，有所圖謀。無奈吳王夫差，見利忘害，根本不聽伍子胥的勸阻，使越國的復國計畫，得以順利施行。在軍事方面，勾踐積極備戰，重建越國的軍隊，明賞罰，修戰具，整編卒伍，鼓勵士氣，使「國人皆勸，父勉其子，兄勉其弟，婦勉其夫」上下一體，同仇敵愾，求戰的心情，空前高漲。
紀元前484年，吳王夫差在艾陵之戰(今山東萊蕪東北)大敗齊軍，勝利使得夫差頭腦發漲，他回國後，殺掉伍子胥。
從此以後，吳國的政治越發黑暗。好大喜功的夫差，走上了窮兵黷武的道路。紀元前482年，吳王夫差與中原諸侯會盟於黃池，達到了他霸業的頂峰！也正在此時，勾踐乘機發動了對吳國的進攻。勾踐命軍隊水陸併進，由范蠡和舌庸二人，統帥舟師，沿海入淮，切斷吳王夫差的歸路，並在姑熊夷，擊敗王子友的軍隊。勾踐親帥大軍，進攻吳國都城姑蘇。越軍攻入姑蘇後，火燒姑蘇城，掠走夫差的大船。夫差聞訊，火速回國，並向越求和，勾踐自度尚無力滅吳，就接受了吳國的請求。
吳國在北進的過程中，實力消耗殆盡，「士民疲弊，輕銳盡死於齊晉。」從此走向下坡路，再加上越國乘虛而入，國內遭到嚴重破壞、這時又恰逢百年不遇的天災，因此根本無法與越國爭衡了。
又經過一段慎密的準備，勾踐終於在紀元前478年，發動了滅吳的戰爭。這場戰爭，曠日持久，打得相當艱苦。戰爭初期，雙方戰於笠澤(今太湖)，越軍取得初步勝利，不過此戰尚未能消滅吳的主力。經過三年之久的相持階段，在紀元前475年，越軍對吳形成了包圍，又經過三年長期的圍困，在紀元前473年，吳王夫差自殺，勾踐終於滅掉吳國。這就是勾踐經過十年生聚、十年教訓，凡二十餘年艱苦奮鬥的結果。
正是：
振心雪恥志可嘉，
惡有惡報滿天涯。
切莫小看柔弱輩，
力挽狂瀾風摧花。
匈踐盛名叫呱呱，
報仇雪恨確數他。
中共害命上千萬，
血債纍纍心發麻：
邪惡己知償命苦，
還命千載仍欠差：
魔鬼受審時即到，
磨骨揚灰滅蛤蟆。
從今四海慶嘉節，
新宇艷燦展奇葩！
