林則徐虎門銷煙想像圖。（圖片來源：公有領域）
1821年，剛剛登基不到一年的道光皇帝發布鴉片禁令，嚴厲打擊走私販賣和包庇走私的行為。這已不是清朝第一次發布鴉片禁令了。
由於吸食鴉片會上癮，清朝很早就開始嚴格控制其入口，但吸食者市場仍然存在。清廷於雍正年間已明令禁煙而此時英國本土鴉片的使用仍然合法（英國本土的鴉片禁止要到1912年的鴉片公約之後實行）。但清廷官吏也從鴉片貿易中獲利甚巨，故默許在廣州附近的零丁洋利用中國舢舨進行鴉片走私，使禁令如同虛設。鴉片貿易相關環節關係人利潤甚豐，因此鴉片走私日益擴大。鴉片大量輸入使中國每年白銀外流達六百萬兩，令中國國內發生嚴重銀荒，造成銀貴錢賤，出現通貨膨脹，令清廷財政枯竭，國庫空虛。而且鴉片貿易嚴重敗壞社會風尚，摧殘了人民的身心健康，同時更破壞了社會生產力，造成東南沿海地區的工商業蕭條和衰落。鴉片流毒甚廣，從王公大臣到平民百姓，吸毒者日眾，為害中國國人身心健康，軍隊也吸食鴉片，身體變得虛弱，失去作戰能力。
道光皇帝為何要重申鴉片禁令呢？源自一次農民起義。
粵北發生八排瑤農民起義，官兵去平息遭遇失利。前去調查的欽差做出一個牽強結論說，原因之一是從沿海抽調來的各營兵丁有眾多吸食鴉片者，道光皇帝對他的報告頗為震驚。
道光皇帝經思索認為鴉片應當對此負責。於是道光皇帝再次頒布命令，要求對鴉片「拔本塞源」，加強禁絕措施。
道光皇帝是極度推崇勤儉節約的君主，他的很多決策常圍繞「銀子」來考量。他擔憂大力查禁鴉片，甚至中斷貿易，關稅損失倒是小事兒，最大麻煩在於如何安撫夷人情緒，萬一挑起「邊釁」還不得消耗朝廷銀兩？
皇帝的憂慮不無道理。清朝開國之初有「永不加賦」的承諾。道光十三年（1833年）人口已增加到近4億。中國農業社會史上，首次出現人口大爆炸。管理四億人的財政支出，卻維持開國時一億人的財稅盤子，明顯入不敷出。道光年間，又先後有白蓮教起義、新疆張格爾之亂、廣東八排瑤起義、湖南瑤民起義、天理教變亂。官僚貪腐與平息叛亂，耗費了朝廷巨額銀兩，致使國庫吃緊。
曾在廣東為官的太常寺少卿許乃濟，1836年上呈皇帝《鴉片例禁愈嚴流弊愈大亟請變通辦理折》，主張取消鴉片禁令，准許公開買賣。這個奏折引來了弛禁派和禁煙派大臣之間的爭議，禁煙派大臣黃爵滋提出激烈主張，認為以往禁煙不力主要是方法不得當，只是針對港口和煙館查禁，現在應改弦易轍，甚至不惜全國誅殺吸食者，必然見到成效。
黃爵滋關於鴉片貿易會導致白銀大量外流的說法，擊中了皇帝的軟肋，這也是禁煙派最核心的觀點。當時大清恰好趕上銀荒，皇帝和大臣很容易認同此說。
於是道光皇帝下發奏折，向各地將軍和督撫們徵求意見。至1838年10月23日，皇帝收到了29份回覆，支持黃爵滋嚴打吸食者主張的，只有湖廣總督林則徐、兩江總督陶澍等8人。
10月25日道光得知，愛新覺羅氏的莊親王和鎮國公在僧尼廟裡吸食鴉片，驚嘆煙毒已浸染皇室。11月8日接直隸總督琦善報告，他在天津查獲鴉片13萬兩，這是清廷百年禁煙以來查獲鴉片最大一案。琦善還匯報說，這些鴉片都是從廣東運過來的。這兩件事再度堅定道光皇帝禁煙決心，而且他有了新的想法。
禁煙派大臣說鴉片導致白花花的銀子大量外流，皇帝倍感心疼，認為鴉片必須要禁，但需用新辦法。皇帝覺得過往太過依賴地方官員，現在唯有派出一位廉潔得力之大臣親赴廣東主持查禁，方可起到效果。
1838年11月9日，道光皇帝發了一道諭旨——「林則徐著來京陛見」，準備賦予他這個重任。皇帝為表明決心，一個月之後，將主張弛禁的許乃濟革職。
皇帝心目中最賞識的有四大能臣，分別是直隸總督琦善、雲貴總督伊里布、兩江總督陶澍、湖廣總督林則徐，都是才能出眾、辦事幹練之人。琦善和伊里布暫時走不開，陶澍年老多病，唯有林則徐最適宜擔此大任。此前的討論中林則徐支持了黃爵滋觀點，接到皇帝徵求意見的諭旨後，林則徐在自己轄區立即查獲1.2萬兩鴉片，可謂雷厲風行。
林則徐在京期間，皇帝八次召見，每次長談三四個小時。從後來各種資料中推斷，皇帝給予林的指示是，鴉片必須要禁絕，也可使用雷霆手段，但千萬避免挑起邊釁。道光皇帝與他的大臣們對英國知之甚少，不會認為它比天朝上國先進強大，亦談不上懼怕，但皇帝這些年經歷幾場變亂，國力疲憊，求安穩的心態甚為明顯。林則徐為了讓皇帝寬心，也一再向他保證，絕不會挑起戰爭。
如果道光委派的是一位奸滑大臣，興許這事兒可能重蹈覆轍，不了了之。皇帝沒看錯人，林則徐清廉幹練，素有「林青天」的美稱，是官場上少見的一股清流。林的性格推崇勤儉節約，這點與皇帝氣味相投，因此多次獲嘉獎。在京與皇帝商討期間林則徐可說殊榮備至，皇帝特賜他在紫禁城裡騎馬，察覺他不慣騎馬，又特許他坐轎子。
1839年元月6日，湖廣總督兼欽差大臣林則徐，接待完賓客，焚香九拜，發傳牌，非常高調地正式啟程南下廣州，揭開了中國近代歷史「虎門銷煙」和屈辱的序幕。
