燒火和尚為救少林寺 ，突然變高數十丈。紅巾軍見狀嚇得四處逃竄。（繪圖：Mimi Zhu/看中國）
少林寺大雄寶殿東側有一座緊那羅殿，供奉著佛教護法神天龍八部中的「緊那羅」。一般佛教寺院沒有單獨供奉這位護法神的，唯獨少林寺中有緊那羅殿，這裡有著一個神奇的故事。
少林寺緊那羅殿創建於元代，是少林寺僧眾為其護法神緊那羅王所建。原殿1928年毀於石友三兵火。現建築是1982年在原址上重建的。
少林寺是佛教禪宗的祖庭，也是少林功夫的發源之地，寺內的許多古跡皆與佛、武有關。緊那羅殿內供奉的緊那羅王，共有三尊神像，分別為緊那羅王的持法法身、護法法身和妙法法身。法身像蓬著頭髮，濃眉杏眼，袒胸赤腳，身穿單褲，手握燒火棍。法身頭頂塑有一縷嫋嫋青煙，煙霧上面有赤腳而立的觀音像。
緊那羅被少林僧徒尊為少林寺的護法伽藍，又被稱為棍仙，為少林寺「山門顯武第一人」。在寺內的白衣殿中，有少林僧徒繪製的《緊那羅王禦紅巾》巨幅彩色壁畫，記載了緊那羅王曾經化身火頭僧以一根燒火棍擊退紅巾軍的神奇故事。
除了白衣殿壁畫，在地方史志《嵩書》、《登封縣誌》及《少林寺志》中也都有記載 ：元代至正十一年（1351年）三月二十六日，一隊紅巾軍突然包圍了少林寺。寺內眾僧出來阻擋，皆大敗而歸。正當群僧束手無策時，從寮廚內跑出一個燒火和尚，掄著燒火棍闖入敵陣，其形如閃，其聲如吼：「吾乃緊那羅王也！」身軀倏忽之間變高數十丈，手中的燒火棍也變成了頂立天地的巨柱。紅巾軍見狀驚恐萬分，嚇得四處逃竄。
奇怪的是，紅巾軍往東向孝義方向逃竄，東面又出現了一個緊那羅王。回兵向西往臨汝方向逃，西面也有一個緊那羅王。紅巾軍無路可逃，只好又折返少林寺，望空叩拜懺悔認錯，才得以倉皇離開少林寺，少林寺因此免遭元末亂世災劫。這位元自稱緊那羅王的燒火僧顯示了神跡之後，也不知所終。
據《河南府志》記載，元朝末年，少林寺忽然來了一位蓬頭赤腳的僧人，自稱從堰帥縣許家屯來。少林寺收留了他，讓他在廚房幹雜活，劈柴、挑水、燒火、做飯，當個「火頭軍」。他幹活十分勤快，但寡言少語，有空時就閉目打坐。來了十幾年，也沒有人知道他的名字。直到紅巾軍圍困少林寺，少林眾僧眼見他口稱緊那羅王、手持大王棍、身長數丈、威風凜凜，於須臾間退敵，才知道原來這個默默無聞的燒火僧竟然是緊那羅王的化身，為保護少林寺而來。
少林寺僧眾在寺院中為他塑了像，建立了緊那羅殿，常年供奉這位保護少林寺的護法神。因為這位僧人曾在廚房中幹活，又塑化其形象供於廚上，供奉為「監齋使者」，常年祭祀。而武僧們也把他視為少林棍法的創立者，稱他為「棍仙」，把他尊為「武聖」。緊那羅王禦紅巾的故事，也一直在少林寺中流傳著。
在佛教中，緊那羅的梵文為Kimnara，古譯為「人非人」、「疑神」，新譯為「歌神」， 又稱「音樂天」，是佛教天神「天龍八部」之一。
《法華文句》卷二說其「似人而有角，則非人，故稱『人非人』，天帝法樂神，居十寶山」。是說他們形態似人而實則非人，故稱「人非人」。他們雖非人類，然參詣佛陀時，皆現人形。
據古印度佛教大德龍樹菩薩(約三世紀)撰寫、鳩摩羅什大師譯成中文的《大智度論》記載，緊那羅還有男女之分，女緊那羅不但相貌端莊，還有一副絕妙的好嗓子。曾有五百仙人騰雲駕霧，在空中飛行，好不逍遙得意。忽然傳來了緊那羅女的動人歌聲，大仙們頓時如醉如癡，忘乎所以，道術一下失靈，「皆失神足」，紛紛從空中栽落塵埃。
其實神佛化身為普通僧人修行並顯現神跡的故事，在許多古籍中都有記載，只是現代人在無神論的灌輸之下無法相信而已。
