這顆曾經十分明亮的恆星變得越來越暗，科學家預測它即將爆炸。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
2020年1月科學家在獵戶座（Orion）中檢測到一陣引力波時，許多天文學家都認為參宿四（Betelgeuse）即將發生超新星爆炸。
參宿四是一顆紅超巨星，並且是已知最大和最亮的恆星之一。幾個星期以來，世界各地的天文學們一直在觀察它，因為它是最有可能被人類直接觀察目睹，離地球最接近的超新星爆炸。
天文學家安迪·豪威爾（Andy Howell）說：「一旦收到爆炸的警報，我便走出戶外，看看參宿四是否還在天空上。」
這顆恆星是獵戶座東部的「肩」，在2019年12月首次被觀測到變暗。現在，天文學家正在密切注視著這顆恆星，看它是否會恢復到正常的亮度，或者它會變得越來越暗。
賓夕法尼亞維拉諾瓦大學（Villanova University）的天文學家理查德·瓦薩托尼克（Richard Wasatonic）說：「似乎沒有任何跡象表明變暗會停止。」他是最早注意到恆星變化的人之一。維拉諾瓦天文學教授愛德華·圭南（Edward Guinan）說：「我們對此保持密切關注。」
圭南和瓦薩托尼克已經觀察參宿四40多年了，它被歸類為「半規變」恆星，其變暗然後再次變亮的模式是天文學家眾所周知的。瓦薩托尼克和圭南去年的報告稱，這顆巨星現在已經比以前任何時候都暗淡，暗示其或即將爆炸，並因此上了頭條新聞。
2020年1月下旬，圭南和瓦薩托尼克表示，參宿四繼續變暗，使其亮度降至其通常亮度的三分之一，從而使獵戶座星座產生了非常明顯的變化。
大多數超新星都是在遙遠的星系中發現的。當一顆巨大的恆星最終耗盡了引發其聚變反應的燃料時，會發生了令人難以置信的劇烈爆炸，短暫地使整個銀河系中所有其餘恆星都黯然失色。
沒有人在太陽系附近看到過超新星，天文學家期望通過密切觀察超新星爆炸及其在數小時、數天和數年內的演變過程，來獲得大量知識。
由於參宿四夠靠近，所以如果它發生超新星爆炸，將比數千年來在我們的天空中看到的其他任何東西都明亮，甚至比月球還亮。
儘管參宿四距離地球約有700光年，應足以使我們免受輻射傷害，但從天文角度來說，參宿四已經夠靠近了。它的大小約為太陽的700倍，半徑大約等於木星的軌道。
豪威爾說：「這將是驚人的……至今還沒有其他恆星能像參宿四爆炸後那樣光彩照人。」「您可以在白天看到它，夜晚也將被照亮，世界上所有可以看到獵戶座的人都可以看到它。」
但是，恆星變暗與其最終爆炸之間的關係，目前還是模糊未知的。
天文學家斯特拉·卡夫卡（Stella Kafka）是美國馬薩諸塞州劍橋市變星觀測者協會的負責人，他說，尚無理論將恆星的變暗與其超新星聯繫起來，也沒有其他超新星出現過類似的變暗現象。
毫無疑問，參宿四有一天會爆炸成超新星。它是一千萬顆生命週期即將盡頭的紅色超級巨星。但是天文學家無法確定這種情況是否會在明天或十萬年後發生。
圭南說：「這是不可避免的……這顆星星將炸毀。在物理學上別無選擇。我只是不認為現在。但是我對此越來越不確定。」他說參宿四的暗區會周期性地生長和收縮，當前的暗淡可能與此有關。
而且儘管有跡象表明其變暗可能正在減慢，但其亮度沒有達到預期的亮度，這還是增加了它爆炸成超新星的機會。圭南說：「我認為可能性很小……但是可能。」
（來源：新三才）
